単眼のワカ

第75話「死角」

　次々と人が死んでいく。

　次々と血が流れていく。

　これが戦（いくさ）。目の前でタイラが死に、ゴロウが死に、そしてチヨもまた――あの怪我では助からないと、ワカは確信していた。

　リタとキュウはどうだろう。あの二人は無事だろうか。イヅも、カシラも、ハツも、ギサクも、村の者みんな無事だろうか。

　だが、今はそれを考えている場合ではなかった。

〈虚狼団（ころうだん）〉の頭領、アラグイが逃げようとしている。ここで取り逃せば、いずれ復讐しにまたこの村を襲うかもしれない。

　ワカは操縦席の両側にある複数の突起を素早く押していき、それに伴い稼働した盾の状況を確認した。左側に二枚、右側に一枚。どれも斬撃、銃弾、砲弾を浴びたことで凹んだり、あるいは破損、欠損している。背部にあった筒は捨てたし、お手製の球ももうない。もはや武器と呼べるものは、腰に差していた刀のみ。

　今、アラグイはシマダとワカに挟まれた状況にあった。どれだけアラグイが逃げようとしても、シマダの長刀がそれを防ぐ。両腕部からの仕込み刀を抜いてはいるものの、チヨのおかげで無力化された刀よりも心もとなく見えた。

「——ちッ！」

　じり、じり、と〈からくり〉の足を動かしつつ、仕込み刀の先端をそれぞれシマダとワカに向ける。背後には高くそびえ立つ崖があり、〈からくり〉で登り切るのはほぼ不可能に等しい。峠を越えるためにはシマダを討つしかなく、村に引き返そうにもワカがその道を塞いでいる。

　三者の睨み合いが続く。

　すう、とシマダが長刀を肩で担ぐように切っ先を持ち上げた。ワカもまた〈地走（じばしり）〉の腰を低くして、刀を構える。アラグイは二人を、警戒をあらわに交互に見ていた。

　もはや、言葉は要らない。

　イヅを捨てたというあの男を、許すわけにはいかない——

　先に仕掛けたのはワカだった。足元の木板を全力で踏み込み、〈地走〉の車輪を全速で回転させる。猛烈な重圧に体が押し潰されそうになりつつも、ワカは勢い任せに刀を突き出した。

「見え見えなんだよッ！」

　アラグイはすぐさま――〈地走〉から見て右側——に回り込んだ。それは幽霊のようにワカの視界から消え去り、刀の切っ先が崖に突き刺さる。

「見えないんだろ！　〈からくり〉共々、その目はよぉ！？」

　アラグイが仕込み刀を突き出す。

　その時、〈地走〉が——まるで生き物がそうするように——首が動き、一つだけの目がアラグイの姿を捉えていた。刃がワカに届く寸前、盾が動き、刺突を防いだ。そればかりか盾が勢いよく振られ、真ん中から仕込み刀がへし折れる。

「なッ……！」

「僕の死角は、〈地走〉が見ててくれるから」

「こ、この野郎ッ！」

　もう一刀を振り上げた瞬間——その腕が、シマダの長刀によって断たれる。

「なにッ！？」

　たたらを踏んだアラグイに、すぐさまワカが突貫。残りの盾を全て動かし、立ちはだかる壁の如く、アラグイの視界を全て塞いだ。そのまま驀進（ばくしん）し、大木に押しつけた。

「ワカ、よくやったッ！」

〈地走〉の背部を駆け上がり、シマダは天空へと身を躍らせる。真上から、長刀をアラグイの〈からくり〉に向け——そのまま頭部ごと、操縦席を貫いた。

　悲鳴はなかった。

　ワカは〈地走〉を退かせると、アラグイの〈からくり〉はぐらりと前に倒れ――地に倒れたまま沈黙した。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

「流石（さすが）に、きついな……」

　着地した降りたシマダがそうぼやくのを聞き、ワカはぽかんと目と口を開けていた。「どうした？」と聞かれ、「あ、ううん……」と首を横に振る。

「シマダ様でも、そんな顔をするんだって思って」

「……ふっ。私が、無敵の存在だとでも思っていたのか？」

　その時——荒い足音が聞こえた。〈からくり〉ではなく、人間のものだ。ワカとシマダが首を向ければ、アラグイが峠に向かって駆け出しているところだった。

　シマダが呻くように、「あの瞬間に逃げ出したというのか……！」

　とっさにワカは動いていた。刀を構え、〈地走〉で地を滑る。シマダが制止の声をかけたような気がしたが、意識する間もなかった。

「くそがッ！」

　アラグイの罵声もろとも、彼を叩き斬るつもりで刀を振りかぶった瞬間——真横から、鋭い金属の塊——槍（ランス）が突き出された。ワカはとっさに〈地走〉を止め、その持ち主を凝視する。

「いけませんわ、ワカ。いけないことですわよ」

　見れば雨と泥にまみれた〈クリムゾン〉が、ワカとアラグイとの間に入り込んでいた。いつもの余裕たっぷりの笑みはどこにもなく、ただただその目は冷えついていた。

「リタ様。なんで、邪魔をするの……！？」

「あなたに人を斬らせては、侍としての名折れというものですわ」

「でも、あいつは！　あいつは、イヅを泣かしたんだ……！」

「…………」

「それに、ここで殺さないと、また復讐しに来るかもしれないんでしょ？　だったら、今すぐ――」

「その必要はなくってよ」

　槍（ランス）の向きを変え、アラグイの鼻先に突きつける。もはやなす術もないといった具合に両手を上げたが——まだ、不敵な笑みを浮かべている。「いやはや、全く……」と首を振っている始末だ。

「まさか、〈城〉お抱えのお姫様もここにいたとは。勝てる道理がねぇわけだ。……で、どうする？　俺を殺すか？　あるいは〈城〉にでも突き出すか？　あの出来損ないの村人どもの前で、公開処刑でもするか？　なんにしろ――」

　そこで、アラグイの言葉は途切れた。

〈クリムゾン〉の槍が彼の腹部を、深々と貫いたのだ。

　口から血を吐き出し、膝から崩れ落ちる。槍が引き抜かれたことで、余計に腹部から血が噴出。アラグイは腹を押さえた自らの手が、真っ赤に染まっていくのをわなわなと見つめていた。

　あごを震わせ、〈クリムゾン〉を見上げる。乗り手のリタは扇子を開き、口元を隠していた。

「下衆（げす）は黙って、お死になさい」

「…………ふ、く、くくっ……」

　べちゃ、と血だまりに顔を落とす。

「あーあ……こんなことなら、もう一度……ミハクを抱いてりゃ、よかったな……」

　もう一度だけ吐血して——アラグイはそのまま沈黙した。

〈クリムゾン〉が槍についた血を振り飛ばす。扇子で口を隠したままのリタに、シマダが近づいた。

「キュウは？」

「……死にましたわ」

「そうか……」

　がし、がし、と〈からくり〉の鈍い足音が村の方角から聞こえてきた。片腕も刀も失ったオシロの〈真〉が、沈痛な顔つきで姿を現した。ワカ、シマダ、リタを見——ほっと息をつく。

「先生。……ワカ殿も、リタ殿も、無事だったんですね」

「ああ。ミハクとやらを討ったのか」

「……ええ」

「そうか。よくやった」

　するとオシロは首を横に振った。

「わたし一人では勝てませんでした。ここに来る途中で、チヨ殿の亡骸（なきがら）と対面したのです。彼女がいなかったら、わたしは負けていました」

「チヨ……彼女も、亡くなったのね」

「強いお人でした」

「そう言ってもらえれば、奴としても本望だろうよ」

　そして——三人の目はワカに向いた。

　彼は両手をぐっと握り込み、うつむいている。肩を震わせ、唇を噛んでいた。「どうして」と声を発した先には、リタがいた。

「どうして、邪魔したの。ぼくが殺すつもりだったのに」

　シマダ、オシロは険しい顔つきで口を結び——リタは扇子を下ろした。

「ワカ。あなたは血にまみれた手で、あの子を、イヅを抱けるのかしら？」

「……！」

「勘違いしては困るの。あなたの役割は人を斬ることではない。人を守るために、その〈からくり〉はあったはずでしてよ。どんなに怒り狂っても、大切な人が辱（はずかし）められても、それでも超えてはならない一線というものは存在しますの。……そうでしょう、オシロ？」

　突然話を振られても、オシロは動揺することなく――「ええ」とうなずいた。

　リタは扇子を懐にしまい、「さぁ、帰りましょう」

「この村で命を落とした者たちを、弔（とむら）ってやらないといけませんわ」