単眼のワカ

第74話「三人」

　もはや〈大刀（だいとう）〉の両腕はない。刀を握れない。

　だとしても、まだやりようはある。

　少なくとも、あのいけ好かない優男（やさおとこ）に体当たりをぶちかますぐらいはできる。兜が砕けようとも、操縦席がむき出しになろうとも、それでもチヨはアラグイに猛然と突っ込んでいった。

「鬱陶（うっとう）しいんだよ、雌豚（めすぶた）がぁッ！」

　アラグイがその場で〈からくり〉の足の向きを変え、勢いのままに回転。さながら刃のついた独楽（こま）の如き斬撃がシマダを、そしてチヨを近づけさせなくした。周りの木々も、地面も、巻き込んで斬り裂いていく。

「させるかよぉッ！」

　無茶、無謀、蛮勇——リタに言わせれば、今のチヨの行動はそうなのだろう。アラグイの真上に飛び、まるで覆いかぶさるように飛びつく。回転する刃が目の前に迫ってくるにも関わらず、だ。

　鋭い衝撃。そして、脇腹からの激痛。

　アラグイの刃は〈大刀〉の巨体と、チヨ自身で受け止められていた。操縦席を真横から斬られ、チヨの口から血が漏れたが、それでも――腹の底から声を振り絞った。

「シマダぁッ！」

「お主の心意気、しかと受け止めたッ！」

　アラグイの刀は二振りとも、〈大刀〉に固定されている。長刀が迫る中、初めて彼は焦りをあらわに歯ぎしりした。操縦席目がけ、シマダの刺突が突き刺さらんとして——アラグイはとっさに、刀を手放した。シマダの刺突から逃れたものの、荒い息をついている。

「くそが……ッ！」

　じゃき、とアラグイの〈あらくり〉が両腕を振った。二振りの仕込み刀が腕から伸びたが、アラグイの顔から余裕はかき消えている。

　チヨは血を吐きながら——「悔しいか？」

「あんだと？」

「悔しいか、って聞いてんだよ。そりゃそうだ、女どもにここまで虚仮（こけ）にされたんだからなぁ。まだ獲物は残っているみてぇだが、そんなもんあの二人にゃあ関係ねぇ」

「あの二人？」

　ずん、と〈大刀〉の隣で〈地走（じばしり）〉が立つ。膝を曲げ、「チヨ様……！」と手を伸ばしかけるが、「やめとけ」と血と声を吐いた。

「もう終わりだ、助からねぇよ」

「でも……！」

「ワカ。わかってんな？　あと一歩だ。あと一歩で、〈虚狼団（ころうだん）〉をぶちのめせる。あの村を襲う連中がいなくなる。お前の大事な奴らだって、もう傷つかなくて済む。あの生意気な、火傷（やけど）女もな」

「…………」

「行けよ、ワカ。……男だろ」

　ふぅー、ふぅー、とか細い息を繰り返す。

　ワカはためらい――ぎゅっと目を閉じて、〈地走〉をアラグイの方に向ける。彼は今、シマダと向かい合い、焦燥をあらわにしていた。

「……チヨ様」

「なんでぇ」

「ありがとう」

「……馬鹿が。さっさと行きやがれ……」

　ワカはそれ以上言葉を放つことなく、二人が相対する戦場（いくさば）に赴いた。

「冗談じゃねぇ！　もう相手にしてられるかッ！」

　その場から飛び跳ねるように、アラグイが逃げ出す。「逃がすかッ！」とシマダも追いかけ、ワカも地を滑って追走する。

　風の音が聞こえた。

　匂いも——血と、硝煙（しょうえん）と、肉が焼けたものだ。慣れ親しんだ、戦場（いくさば）の匂いだ。この匂いが自分の体にも染みつくようになったのは、いつの頃からだろうか。

　どれだけ人を斬っただろう。

　どれだけ男たちを尻目に、武勲（ぶくん）を立ててやったろう。

　周りからの嫉妬を、隠し切れない侮蔑の目を向けられても、それでも侍として生きていく決意を固めたのは、ただの意地——それだけだろうか。

「——チヨ！　チヨ！！」

　誰かが叫んでいる。どこかで聞いたことのあるような、生意気な声。半ば閉じられていた両目を開ければ、眼前にイヅの姿があった。目元は赤く、すっかり涙でくしゃくしゃになっている。火傷もあらわになっているが、もはや気にしている余裕もないらしい。

　へっ、といつものように鼻で笑ってやった。

「なんて顔を、してやがる」

「だって、チヨ。その怪我（けが）じゃあ……」

「ああ、こりゃ助からねぇな。おめぇの兄貴、とことん厄介だなぁオイ」

　こんな時でも――いや、こんな時だからこそだろうか。

　己の口から発される言葉は、いつもの自分自身のものだった。そのことにチヨは、内心で安堵する。アラグイを追い詰めきれなかったのは心残りだったが、シマダとワカならば必ず討てる。

　手が震えている。見下ろせば足下まで、体のほとんどが血塗られている。

「チヨ……」

「いい加減、『様』をつけやがれ、この、火傷娘が……」

　ぽろり、ぽろり、と涙をこぼし——「チヨ、様……」

　それを聞いた時、チヨは大声で笑いたくなった。だが、腹に力が入らない。『火傷娘』などと言ってやれば少しは怒るかと思っていたが、もはやそれどころではないのだろう。

「言えば、できるじゃねえか……」

　がく、と首を天に向けて傾ける。

　空に浮かぶ月は雲に隠れ、あるいは月光をもたらし、すぐに隠れていく。髪飾りや扇子といった華美なものになど興味はなかったのに、なぜかチヨには今、それが美しいと思えた。

　月光の下、自分のために泣いてくれるイヅのことも。

　美しいなんて言葉は、自分とは無縁のはずだったのに。

「……おい、イヅ」

「何……？」

「心配、いらねぇよ。あいつは、ワカは、絶対に帰ってくる。おれが、保証してやる……」

「でも……ッ！」

　瞼が重い。もう持ち上がる力がない。

　それでも、言ってやりたい。伝えてやりたかった。

「信じろ。あいつは……絶対に……帰って、くるってな」

　瞼が閉じ、がくりとうなだれる。最後にイヅから呼びかけられたような気がしたが、もはや応える力もない。

　お主、侍か？

　その言葉を言ったのは誰だったろう。

　ああ、シマダだった。いつも偉そうで、文句を言わせない迫力に満ちていて、それなのにどこにも腰を据えていないような——そう、戦場をさまよう幽霊のように得体の知れない人間。

　だが、思いとやることは同じだった。

　人を斬り、人を守る――

　ああ、そうだ。おれは侍だ。

　人を斬って、人を守った——それしか生きる道のない、侍だ。最後の最後に武勲や褒賞とも関係なく村を守った、天下無双の大馬鹿野郎だ。