単眼のワカ

第63話「攻防」

〈からくり〉用の銃とは違う炸裂音が轟いた時、シマダ、オシロ、チヨの三人は一斉に足を止めた。

「なんでぇ、一体！？」

「まさか、まだ新手が！？」

「——いや、そうでもないらしい」

　三人は今、初めてこの村に来た時の道筋を逆に辿っているところだった。頂点に行き着いたところに〈虚狼団（ころうだん）〉の本営があると見たシマダは、途中途中で出くわす〈野盗（やど）り〉を次々と斬り伏せていく。チヨはともかくとして、オシロも勢いを殺さずに刀を振るっているのは、シマダにとっては意外なことに感じられた。

〈剛力〉はリタに任せておけば問題ないだろう。

　守りはゴロウとタイラ、そしてワカが務めてくれているはず。

　斬り漏らした敵がいたとしても、キュウが処理してくれるはず——

　そうと信じる外ない。

　己のやるべきことは村を守り、〈虚狼団〉を退けること。頭領（とうりょう）を討てば部下は浮足立つだろう。文字通り頭を失えば、首から下は動かなくなるのは必然だ。

　しかし、嫌な予感がする。どこかで道筋を誤ったかのような、異物を呑み込んでしまったかのような、得体の知れない感覚。先ほどの炸裂音で肌が粟立ち、なぜかワカの顔が脳裏をかすめた。

「おい、シマダさんよ！　どうしたんでぇ！？」

　チヨに怒鳴られ、我に返る。己の不覚に一瞬唇を噛み、「なんでもない」と言い返した。

　林道を駆け抜けようとした矢先、遠くから火花が弾けたのを見た。「散れッ！」ととっさに言い放ち——シマダら三人は両脇の木々の隙間に飛び込んだ。複数の銃弾が今までにいた空間を通過し、地面をえぐり飛ばす。

「くそったれ！　まだいたのか！？」

　反対側にいるチヨの罵声が響く中——またしても、銃弾が襲いかかる。狙いをシマダたちのいる場所に捉えたらしく、木々をまとめて吹き飛ばし、無数の葉が虚空にばぁっと広がった。

「先生、これでは近づけません……！」

「慌てるな、オシロ。弾込めには時間がかかる。その隙間を縫って、少しずつ近づいていくしかない」

　そう言った矢先、銃弾がシマダの横をかすめた。狙いはほとんど正確で、シマダの身を隠している木が半分以上えぐれ、そのまま倒れた。オシロがとっさに〈真（まこと）〉の手を伸ばし、自らを盾とするように庇う。

「オシロ……！」

「ここであなたに死なれるわけにはいかないのですッ！」

　苛烈といえるオシロの叫び。それはシマダを黙らせることに成功した。

　やがて——銃声が止んだ。しかし風の音に混じって、弾を込める音が聞こえる。やたらめったら撃ってあぶり出すというやり方もなくはないが、無駄撃ちを控えている、ということも考えられる。

「どうする、シマダさんよ？」

　声を低くしてチヨが訊ねる。うかつに飛び出せば蜂の巣にされるだろうということは、彼女にも見当がついているようだ。こうして隠れているだけではらちが明かないばかりか、敵に態勢を立て直す時間を与えてしまうことになる。

「私が出る」

「——先生ッ！？」

「お主らは後でついて来い。〈からくり〉の銃弾はすべて私が斬り落とす」

「……へっ、大した自信じゃねえか」

「先生、盾になるならばわたしが——」

「ならん！」

　シマダの一喝に、オシロは息を呑んだ。

「盾になるなどと言うな。お主はまだ若いだろう」

「わ、若さなどこの際、関係ないでしょうッ！？　わたしは侍です！　侍として生きる以上、命を懸ける覚悟はとうに出来ています！」

「……オシロ」

　怒鳴り返されることを覚悟していたのか、急に声を落としたシマダにオシロは鼻白む。〈真〉の手を押しのけ、シマダは振り返った。

「お前には、姉と対峙するという役割と願いとがある」

「……！」

「ここで朽ちさせるわけにはいかん。……わかってくれ」

　シマダを庇っていた〈真〉の手が、ゆっくりと離れていく。「すまんな」とそれだけ言い、「チヨ！　聞いた通りだ！」と檄を飛ばす。

「私が道を開く！　その後は——」

「それならば、某（それがし）とワカにお任せ下され！！」

　ぎょっと、村の方を振り返ると——二機の〈からくり〉が地面を滑ってくるところだった。前は盾を前面に突き出したワカの〈地走〉が、そして後ろにはゴロウの〈巫山戯（ふざく）〉が四本腕に刀二振りと、そして銃を二丁携えていた。

「ワカ、ゴロウ！　なにゆえ——」

「説明は後よ！　——ワカ、見えるな！？」

「うん」

〈地走〉の六枚の盾が、操縦席ごと覆わんと一列に広がる。さながら壁が突進していくようなものだ。追走している〈巫山戯〉は盾の隙間から、二丁の銃を〈地走〉の肩に載せていた。

　遠く、火花が散った。

　無数の弾丸が〈地走〉を貫かんとして——そのことごとくが、弾かれ、叩き落される。〈地走〉と〈巫山戯〉とがシマダたちのいる地点を走り抜けた時、シマダの目にわずかに信じがたいものが映った。

　ワカはただ単に、盾を並べただけではない。六枚の盾の角度を微妙に変えている。真正面から銃弾を受けるのではなく、傾斜をつけた盾で流す。ワカが改修された〈地走〉を操るのはこれが最初だから、すでに彼はもう扱いを心得ていることになる。

「末恐ろしいな……」

　シマダがそうつぶやいた矢先、〈巫山戯〉が発砲した。間を置かずにして金属同士がかち合う音がし——「よし！」とゴロウが確信を込めて声を発した。

「シマダ殿、オシロ、チヨ、ついてこい！　彼奴等（きゃつら）の本営までは、某とワカが道を拓く！」

「待て、ゴロウ！」

　ひと足早く、ワカとゴロウの行く先を辿る。背後からオシロとチヨが追いかけてくる気配を感じつつ、シマダは叫んだ。

「ゴロウ、タイラはどうしたッ！？」

「……！」

「答えないか！」

「……死んだ。それで、十分であろう」

　シマダは目を見開き——ぐっと息を呑み込んでから、「そうか」と口にした。後ろにいるオシロもチヨも、ゴロウの言葉は聞いていただろう。「くそったれ……！」と毒づくチヨの表情が、手に取って見えるようだった。