単眼のワカ

第60話「槍烈のリタ」

〈剛力（ごうりき）〉を相手にしたことは、一度だけある。

　かつてシマダとキュウと共に戦場（いくさば）を駆け抜け、その巨体を倒した時には両手に抱えきれないほどの褒賞と、武勲（ぶくん）をもらったものだ。

　しかし今、フグノ村を守るというこの戦いには褒賞も武勲もない。聞く人が聞けば呆れ、馬鹿にし、理解できないといった具合に首を振るだろう。

　正直なところ、自分には村を守るという使命感が薄い。かつて命を救われたシマダに恩を返したいというのが、正直な本音なのだ。シマダがなぜフグノ村の人々のために命を懸けるのか、その根底にまでは理解が及ばない。

　ただの気まぐれなのか、あるいは他に理由があるのか。

　少なくとも彼女は、褒賞や武勲のために戦っているわけではないことは確かだろう。〈城〉にもその名を轟かせている〈虚狼団（ころうだん）〉の頭領の首を獲れば別だろうが、シマダはそれに頓着（とんちゃく）していないように、リタには感じられた。

　なぜなのだろう。

　思い起こすのは、シマダに助けられた時だ。ある夜の晩に不埒者（ふらちもの）に寝込みを襲われた。その不埒者は〈城〉に招かれた客人で、多額の援助と武器の提供を行っていた——下衆な男だった。

　そういう人を、シマダは背中から斬り倒したのだ。

　打ち首になってもおかしくないところだったが、リタが自国にこの一連の流れを報告することをほのめかすと、〈城〉の者はあっさりと黙り込んだ。異国の客人を襲った不埒者——それを斬り捨てた者を処刑などすれば、リタの国からなんと言われるかわからないからだ。〈星石（せいせき）〉や〈からくり〉の提供がなくなるかもしれないと思えば、リタの恩人に処刑などできようもなかった。

　そしてシマダは処刑を免れた。ただし、最前線に送り込まれることとなった。しかも、〈からくり〉無しで。

　リタは抗議しようとしたが、シマダはそれを止めた。「私にはこっちの方が向いているらしいからな」と言って。

　長刀のみで戦場（いくさば）を駆け抜け、〈からくり〉の腕や足を斬り落とし、操縦者をも貫く。長刀が舞う度に〈からくり〉も操縦者もぼとりぼとりと無力化されていく様から、いつしか〈からくり殺し〉の異名がついた。〈城〉の者は歯噛みしつつも、シマダの偉業を讃える外なかった。

　しかし、ある日突然、シマダは消えた。

　誰にも、なんにも言わずに消えた。

　喪失感ばかりが募り、ただでさえ退屈な〈城〉の日々が、もはや無味乾燥なものとしか思えなくなった。

　折を見て、きちんとお礼を言いたいと思っていたのに。

　恩を返したいと思っていたのに——

　　　　　〇

〈剛力〉が暴れる。

　巨腕を振り上げて地面を揺らし、両肩の銃で〈クリムゾン〉の接近を防ごうとする。

　円形の盾と槍（ランス）で銃弾を防ぎ、弾きつつ、リタは左に、より左にと機体を走らせた。右側にある家屋の陰には、わずかながら村人たちの姿が見えていたためだ。〈剛力〉の手にかかれば、彼らなど路傍の石ころも同然。

　立ちはだかる〈剛力〉から、品のない笑い声が飛んでくる。自分たちの優位性と勝利とを確信して疑っていない。

　その驕（おご）りは、戦場では命取りだというのに。

　ふと、乱射が止まった。どうやら弾切れを起こしたらしく、操縦者の一人が慌てたように手を動かしていた。その隙にシマダ、チヨ、オシロが〈剛力〉の脇をすり抜け、村の入り口から外側に飛び出していく。〈虚狼団（ころうだん）〉の本営に乗り込むと見えたらしく、〈剛力〉がとっさに片腕を振り上げた。

　まだ、弾入れの途中でしょうに——

　呆れを覚えつつ、〈クリムゾン〉を飛ばす。わずかな時間、宙を舞った〈クリムゾン〉は槍を構え——〈剛力〉の巨腕の関節にためらいなく突き刺した。関節の半ばまで槍先が埋まったところで、リタはさらに槍を——〈クリムゾン〉の腕ごと、強くひねった。

〈剛力〉の関節が、貫かれた。

　剛腕を足場代わりにし、槍を引き抜くと同時に真上へと跳躍。その衝撃で〈剛力〉の片腕はだらんと地面に落ち、乗り手は慌てるように操縦桿をでたらめに動かしていた。

「何をやってんだ！」

「うるせぇ！　いいから、さっさと弾を込めろ！！」

　言い争う二人の操縦者の金切り声に、リタは眉をひそめた。

「見苦しいですわね……」

〈剛力〉の後ろに着地した〈クリムゾン〉は、槍先についた水滴や〈からくり〉の油を振り払った。弾込めが完了したと見え、〈剛力〉の銃口がこちらに向いている。火花が炸裂するよりも速く、すでにリタは回避行動に移っていた。

　追うように〈剛力〉が体をひねらせようとするも——関節を貫かれた腕のせいで、動きがぎこちない。弾丸はまるで〈クリムゾン〉を追えていない。

　地面から木の柵を滑るように走らせ、リタは〈剛力〉の側面に回った。またしても木の柵を足場にして飛び、〈剛力〉の真上へ躍り出て、肩に設けられた二丁の銃を素早く槍で潰した。

「くそぉ！！」

　やけになったように、残った腕を振り回す。まるで子供が駄々をこねているかのようだ。

「少々、お痛（いた）が過ぎましてよ」

〈剛力〉の正面に立つ。「この野郎ぉ！」と怒りに我を忘れた操縦者が、やけくそ気味に片腕を思いきり振り上げる。この体勢だと肝心要の操縦席までの道が拓けていることに、彼らは気づいていなかった。

　リタは腰だめに槍を構えた。

　剛腕が襲い来るよりも速く——〈クリムゾン〉は前へと飛び出した。真正面から向かってくるとは思わなかったのか、操縦者は驚きに目を見張っていた。

　だが、もう遅い。

〈クリムゾン〉の槍が操縦席を囲む格子を突き破った。さらに操縦者の顔面ごと、機体を刺し貫く。操縦席が血まみれになり、それをもろに浴びた一人の操縦者は呆然と——そしてがたがたと歯を鳴らし出した。

〈剛力〉の腕は、振り上げたままで硬直していた。リタは〈クリムゾン〉の腕をひねり、槍を引き抜く。そして残った操縦者に顔を上げ——「続けるかしら？」と柔らかな笑みを浮かべた。

　残った操縦者は必死そのままに〈剛力〉から降り、逃げ出そうとしたが——その前に、村人たちが立ちはだかった。ワカお手製の鍬や拾った槍などを持ち、戦意をあらわにしている。

　悲鳴。肉が刃によって突き刺される音。〈剛力〉の巨体のせいで何が起こっているかは見えないが——あの操縦者も、もう命はないだろう。

「やればできますわね」

　特に感慨なく、リタはつぶやく。完全に沈黙した〈剛力〉などもはや歯牙にもかけず、周囲を見回した。

〈虚狼団〉の本営にはシマダ、オシロ、チヨが向かっている。そして外縁はゴロウとタイラが。キュウとワカは村人たちの守りについている。

　自分はどこへ向かうべきか。

　考えるまでもない、とリタは首を振った。すぐにでもシマダの元に駆けつけ、彼女の力にならねば——

　そう思った矢先、銃声が聞こえた。