第55話「〈人弾〉」
「始まったなぁ」
〈からくり〉——〈
「侍と〈からくり〉だけじゃ飽き足らず、ご丁寧に柵まで作りやがって。連中、本気で俺たちとやり合うつもりらしいな」
試しに大砲で揺さぶりをかけたところ、爆炎で村の状況が垣間見え――その中に〈からくり〉の姿があることも認識したのだ。それも数機。
「おい、どうするよ。ミハク」
「やることは変わりません。この村を墜とす。それだけです」
「ぶれないねぇ。……この雨の中だ、どうやって攻める？ 止むまで待つか？」
「それでは我慢がきかないことを、ご自身がよく承知していらっしゃるでしょう？」
アラグイは喉を鳴らし——「わかってるじゃねえか」
「だが、あの柵は面倒だぞ。どうする？」
「〈
ひゅう、と口笛を吹く。
「村の入り口、そして中心に撃ち込めば、破壊はできずとも連中は浮足立ちましょう。そこを狙います」
「容赦ないねぇ。……弾はどうする？」
「すでに用意してあります」
ミハクの〈白刀〉が腰の刀——
「むぐ、むぐぅ！」
「むぐぅうう！」
二人はひたすら言葉にならない声を発し、目尻には涙が浮かんでいる。しかしミハクは路傍の石ころでも見るかのように、感情らしい感情を目に宿していなかった。
高台に設置された大砲二台の蓋が開く。それを見た〈
「用意なさい」
ミハクは何も聞いていないというように、手下に指示を下した。幅広の布で問答無用でそれぞれ二人を包み込み、顔も包まれ、そして人ひとりが収まる程度の筒に入れられる。
弾丸と化した二人は引きずられ、大砲の内奥に押し込まれていった。
「容赦ないねぇ」
「あなた様が思いついたものですが？」
「わかってる、わかってる。……さて、楽しませてもらおうか？」
大砲の導火線に火が点く。風雨が強いことを考慮し、導火線の長さは大人の腕よりも短い。
「発射と共に出撃です」
ミハクが手下に向けて腕を振った。〈からくり〉を駆り、馬にまたがる〈
導火線が大砲の内部に入った。
瞬間、二つの弾丸——〈
着弾。そして、炸裂。
風雨により確かに命中したか、遠目には確かめようがない。しかし、人間の
「——出撃！」
ミハクの一声に、第一陣が村へと突っ込んでいった。〈からくり〉や馬の脚で斜面をがりがりと削り、下り終えたのちに馬主はすぐさま天に向けて矢を射る。その間にも〈からくり〉は邪魔な枝木を斬り落としながら、着々と村へ侵攻をかける。
「まずは様子見ってところか。……第二陣は？」
「もつれると面倒です。ある程度村の状況を把握した後で——」
ミハクの言葉がそこで途切れ、すぐさま〈白刀〉の戦輪を後方に向けて放った。ぎぃん、と金属同士がぶつかり合う音が響き——ほぼ同時にミハクはアラグイの手前に回り込んだ。
「……あなたですか」
闇の中で、木の上に立っていたのはキュウの〈
「そういや、一度だけ顔を合わしたことがあったな。すぐに逃げられたが」
「…………」
「お前も女か。村の連中は女ばっかり雇ったとみえる。……で、どうなんだ？ ああ？」
キュウは答えず、後方に退いた。すぐさま闇に溶け込み、後には木々がざわめく音だけが聞こえる。
戦輪を回収したミハクが、「まずいですね」とつぶやく。
「あれはただの偵察でしょう。こちらの手の内を読まれては厄介です」
「引き際を見極める目もあると見た。んん、どうするかねぇ？」
「すでに第一陣を放った後です。第二陣以降の動きを変える必要があるでしょう」
「だろうな。……まったく、連中ときたら何を手こずってやがる」
村から火の手が上がる様子がない。激しい物音——おそらく、柵を破壊しようとする音——は聞こえてくるが、まだ村に侵入できていないようだ。柵に手こずっているためか、〈野盗り〉たちは村の周囲を右往左往している。
「誰かが邪魔をしているようですね」
「侍どもか。……〈人弾〉で怯まねぇとあっちゃ、手を変える必要があるかもな」
「では、いかがなさいます？」
「決まってんだろ」
アラグイはあごを上げ、口を笑みの形に裂いた。
「〈
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