単眼のワカ

第54話「開戦」

「火をくべろ！」

　ムクロの発した声に合わせ、

「火をくべろ！！」

　爆（は）ぜる〈星石（せいせき）〉が、

「火をくべろ！！！」

　続々と運ばれていく。

　屈んだ状態の〈からくり〉——その腰部に〈星石〉が放り込まれる度、内奥が燃え盛る。火花が舞っては宙に散り、呼応（こおう）するように〈地走（じばしり）〉の片目に光が灯る。

「ワカ、終わったぞ！　後は頼んだ！！」

　ムクロが金づちを掲げて大声を張り上げる。

「わかった、ありがとう」

　ワカは操縦席に乗り込み、木製の格子（こうし）状の戸を閉める。

　操縦桿（そうじゅうかん）や取手（とって）、足元の木板（もくばん）をよどみなく点検。軋（きし）みや異音がないことを確かめ、木板を踏み込んで立ち上がらせた。前後左右、合計六枚の盾をはじめ、背部から伸びる筒や刀などを装備しているせいか、動きはやや重い。

　ワカは意識して力を込め、操縦桿を握り直した。

〈地走〉を歩かせ、鉄火場の出入り口に立つ。雨風が操縦席の格子を通過して、体中に吹きつけてくる。

「ワカ！」

　イヅが駆け込んでくる。髪を直す余裕もないのか、顔半分を占める火傷があらわになっている。不安げに、まっすぐにワカを見上げ――「大丈夫」とワカは答えた。

「シマダさんも、みんなもいるから」

「……無茶しちゃ、ダメだから」

「わかってる。危ないから、離れてて」

〈地走〉が一歩踏み出し、鉄火場から出る。

　村の中心の広場には、長刀を腰に携えたシマダをはじめ、それぞれ〈からくり〉に乗り込んだ侍たちの姿があった。

「準備はできたのか、ワカ」

「うん、待たせてごめんなさい」

「構わない。ここが正念場（しょうねんば）となるからな。後悔のないようにしておけ」

「おいおい、シマダ！　冗談をぬかしてんじゃねぇや！　まるでこれから死ぬつもりみてぇじゃねえか！」

〈大刀（だいとう）〉の乗り手のチヨが、腕をぶんぶんと振り回す。村人たちの手を借りたことで、装甲や関節の汚れなどはすっかり綺麗になっていた。背部から伸びる筒も、黒煙ではなく白煙を噴出している。

　勢い込んで操縦席から身を乗り出したことで、無駄に大きな乳房（ちぶさ）でさらしがはち切れそうになり、シマダが目をすがめる。

「やめんか、チヨ。はしたないだろうが」

「そうですよ。一応、仮にも性別的には女性なんですから」

「おめぇらも女だろうが！　それに、一応ってなんだ、一応って！　こら！！」

　チヨががなり立てた先にはゴロウとタイラがいた。

　ゴロウの〈巫山戯（ふざく）〉は最初から四本腕で、それぞれ刀や槍を持たせている。そして斧を担いだ〈不動（ふどう）〉は両手に片手斧、そして背後に両手斧を一振り装備していた。

　二人とも呆れたように顔を見合わせ、苦笑を浮かべていた。

「決戦前だというのに、騒がしいことですわね」

　愛機〈クリムゾン〉にて扇子を扇いでいるのはリタだ。相変わらず悪天候の中、戦（いくさ）には不釣り合いとしか思えない異国の——赤地の異装（いそう）を身にまとっている。

〈クリムゾン〉は左手に円形の盾を、背部には円錐（えんすい）状の槍を背負っている。ワカたちとは違い、操縦席の上部には屋根代わりの尖った装甲が設けられており、さらに硝子（がらす）で周りを囲んでいるため、雨の侵入を見事に防いでいた。

「まぁ、このぐらいの方がちょうどいい感じに緊張が解（ほぐ）れるのかもしれませんわね。……そう思わない、キュウ？」

　リタの背後——背中合わせに〈朧（おぼろ）〉を立たせているのはキュウだ。

　頭部がなく、装甲も薄く、刀の数にも変わりはない。ミハクに斬られた腕も、ムクロたちの手によって修復されている。

　キュウは口を開く気配もなく、リタは「相変わらず、つれないこと」とぼやいた。

「ああ、緊張といえば——オシロ、あなたはどうかしら？」

「え！？　あ、そうですね……」

　オシロはしどろもどろに応える。上物の着物が雨に濡れているのを気にしていたところで、声をかけられたため、不意を突かれたようだ。

　乗機の〈真（まこと）〉の腰には多くの侍がそうしているように、刀と脇差とをひと振りずつ差してある。その他には武器らしい武器がなく、外見だけでいえばどの〈からくり〉よりも端正に整っていた。

「今度はいかがかしら？」

「せ、先生の名に恥じない戦いをしてみせますっ」

「だそうよ。シマダ様、どうかしら？」

「……先生はやめろというに」

　シマダがぼやいた時——ぴく、と彼女の瞼（まぶた）が跳ねた。同時、ワカも操縦桿を握る手に力が入る。

「ワカ、聞こえたか」

「うん、もうすぐ来る」

　間を置かずして——村とはまるで見当違いの方向——山の中腹で大砲の弾が炸裂した。瞬く間に炎上し、村の各所から悲鳴が上がる。

「おおっと！　へへっ、おいでなすったか！」

「今のは、ただの揺さぶりでしょうね」

「某（それがし）も同意見だの、タイラ。……シマダ殿、動くか？」

「待て、ゴロウ。敵はまだ見えていない。キュウに偵察を任せたいが……いいか、リタ？」

「構いませんことよ、キュウがいいのなら。……で、どうなの？」

　キュウは何も言わず、〈朧〉を一歩前に出す。両手には、すでに刀が握られていた。

「キュウ、敵の数を知るだけで構わん。把握したら、すぐに戻ってきてくれ」

　シマダの指示に、キュウはわずかにうなずいた。〈朧〉で木の柵をひょいと飛び越え、林道へと走らせる。

「では、こちらも迎撃に備えるとしようか」

　シマダの一声に、それぞれの〈からくり〉の乗り手が手を振るなどして応える。その後ろには村人たちが——かろうじて戦える人々が——怯えをあらわにしつつも、竹槍をひしっと握り込んだ。

「全員、死ぬな。生き残れ。——各自、持ち場につけ！！」

　それぞれの〈からくり〉が、村人を率いて別々の方向に走り出す。

　そして——その場に留まったのは、ワカとシマダのみだった。

「ワカ、行けるか？」

「うん」

「うむ。……守るぞ、お主の村を」

「うん」

　シマダは長刀を鞘（さや）から引き抜き、迫り来る〈虚狼団（ころうだん）〉の鬨（とき）の声と、激しい足音と機械音に身構える。

　ワカは白く濁った片目で、操縦席の真上の〈からくり〉——片目が落ちくぼんだ〈地走（じばしり）〉の頭部を見上げた。

　もの言わぬ〈からくり〉に、ワカはただ一言発した。

「——行こう、〈地走〉」