単眼のワカ

第52話「風変わりな組み合わせ」

「雨が降ってきましたね」

　小雨から一転、滝と見紛うほど激しい雨粒が地を叩き、枝葉が揺れる。家屋内でもその音は響き渡り、オシロは不安げに板戸の隙間から天を見上げていた。

「〈虚狼団（ころうだん）〉は当然としても、これではわたしたちでも動きにくいかもしれませんね」

「ふん、なんだお姫様。今ごろ怖じ気ついたってのか」

　きっ、とチヨを睨みつけ――「お姫様は止めて下さい！」

「じゃあ、女将（にょしょう）ってのはどうだ？　『将軍』の『将』が入っているんだから、勇ましいだろ？」

「それは……って、普通に女性のことじゃないですか！　わたしは侍です！　侍として生きると決めているんですから、そんな風に言わないで下さい！」

　へっ、とチヨは口の端を歪め――キュウを横目で見た。

「だそうだぜ。なぁ、キュウさんよ。おめぇの目からして、オシロはどうなんだ？　ええ？」

　キュウはもはやその状態が当たり前というように、腕を組んで壁にもたれていた。目は薄く閉じられ、口を開く気配もない。

「ふん、言うまでもねぇってことか？」

「キュウ殿……！」

　すがるような目つきのオシロを前に、キュウはいよいよため息をついた。

「自ら侍と名乗っている内は、まだまだだ」

「え……」

「あぁん？」

　キュウは壁から背中を離し、オシロと向かい合う。

「お前が侍にこだわる理由はなんだ」

「それは、わたしが……男ではないからです」

「あ？　どういうこった？」

　オシロは半ばうつむいた。

「父は見栄を張りたがる人でした。男児が産まれれば是非とも戦場（いくさば）で手柄を上げさせたかったのです。しかしミハク姉様とわたしが産まれ、父はいたく落胆しました。どれだけ剣術の腕を磨いても、父はわたしたちを認めようとはしなかったのです」

「ならば、母はどうした」

「母は優しい人です。そのままのわたしたちを平等に愛してくれました。父からの言いつけでミハク姉様が嫁いだ時にも、涙を流しました。わたしが武者修行に出る時も、やはり涙を流しました。戦とは無縁な人でしたから」

「……解せねぇな」

　チヨは荒い手つきであごを擦った。

「そんで、なんでまた武者修行に出ようだなんて思ったんだ。それもおめぇの親父からの言いつけってやつか？」

「違います。わたしの意志です」

「何が目的でそんなことをしたってんだ」

　オシロはすぅっと息を吸い込んだ。胸の内に塊があるがの如く、息と共に長く長く吐き出す。

「父への反抗のつもり、だったのかもしれません」

「女の身で手柄を上げることが、お前にとっての反抗というわけか」

「はい。そして、ミハク姉様を探すつもりでもありました」

　オシロは左右に首を振る。

「しかし、まさか〈虚狼団〉に入っているとは思いませんでした。一体何があったのか、それを確かめなければ気が収まりません」

「……オシロ。そのミハクが嫁いだ先とは、一体どこだ？」

「今川、という名の大名でした」

　その言葉を聞いた時、キュウのまぶたがぴくっと跳ねた。「うん？　今川だって……？」とチヨも記憶を辿るように拳で額を叩いている。

「今川、今川……聞いたことがあるなぁ」

「尾張（おわり）の国の大名に敗れたという将のことだ。今川には白面（しろおもて）の女性が付き添っていて、名は、そう……ミハクといった。風の噂によれば、尾張の大名の作戦を読んで抵抗を試みたそうだが、結局は数に敗れた」

「ええ。嫁いだ当初は手紙は来ていましたが、戦（いくさ）が激しくなるにつれ、途絶えがちになりました。そして今川が滅んだ時をきっかけに、手紙は一通も来なくなりました」

「そして今は〈虚狼団〉か。一筋縄じゃいかねぇ理由がありそうだな」

　心持ちうつむいているオシロを見下ろし、キュウは言い放つ。

「前にも聞いたが、もう一度聞こう。今度の戦で、お前は姉を斬れるか？」

「……わかりません」

　ぐっと拳を握り込み――キュウを見返す。

「けれど、姉様がこの村を焼こうとするのなら、わたしは全力で止めます」

「村を守るためにか？　侍としての誇りか？　それとも、姉を止めたいのか？」

「全てです」

　はっきりと言い放ったオシロを見——「へっ」とチヨが不敵に笑った。

「なかなかいい覚悟じゃねぇか。これなら心配いらなさそうじゃねえか。なぁ、キュウさんよ？」

「…………」

　キュウはこれ以上の問答を避けるかのように、元の場所に戻って腕を組んだ。「つまんねぇの」とチヨがふんぞり返っても、別段反応を示さない。

　オシロは二人を交互に見ていたが、両方ともすっかり黙り込んでしまっていた。そして、ふと思い出したように、「あ」と声を上げる。

「そういえばキュウ殿……リタ殿はどうしたのでしょうか？　いつも付き添っておられるのに」

「ああ？　あー……そういえばそうだったな。ついてやらねぇで大丈夫なのか？」

　キュウは「問題ない」とそっけなく答えた。

「今、リタはシマダの近くにいる」

　オシロとチヨ、二人は目をぱちくりとさせて――顔を見合わせた。

「そういやあの二人、なんかありそうな関係だったな」

「今度の戦に関係があるのでしょうか？」

「そこまでは知らねぇよ。……どうなんだい、キュウさんよ？」

　キュウは瞑目したまま、答える素振りはなかった。