単眼のワカ

第51話「小噺」

「眠れんのか、タイラ」

　間借りしている家屋の手前――タイラは地面に腰を落ち着けておむすびを頬張っていた。空には暗雲が立ち込めており、いつ雨が降ってもおかしくない。時おり虚空を見上げては、おにぎりに視線を戻し、また見上げる——そのようなことを何度か繰り返している内に、ゴロウが声をかけてきたのだ。

　タイラは苦笑気味に微笑み返す。

「戦（いくさ）は初めてではないのですがね。……なぜでしょう、この胸騒ぎは」

「守るべきものがあるからではないかな」

「守るべきもの、ですか……」

　タイラは両手でおむすびを掴み、大口を開けてがぶりついた。「うん、美味いですね」と頬を膨らましている。そして、傍らに置いてあった二個目も手に取る。むしゃむしゃと食事を続ける中――ゴロウは特に言葉を挟まなかった。

　三個目にも手を伸ばそうとしたが、途中で止めた。おむすびを竹の葉で丁重に包み、懐に入れる。それから天を見上げ――ぽつり、ぽつりと雨粒が降ってきた。

「戦でわたしのいた村が焼かれた時にも、こんな天気でした」

「ふぅむ」

「しゅうしゅうと煙が立ちましてね。人が焼ける匂いもしましたよ。たまたま薪売りに出かけていた私は、その光景を前にただ立ち尽くしていました。その時に、まだ居残っていた〈野盗（やど）り〉がいたんです。私の後ろにね」

「それで、お主はどうしたのだ？」

「相手はこちらが人だと思って、完全に舐め切っていました。村を焼いたことへの高揚感もあったのでしょうね。気づいた時には私は飛びかかり、斧で〈野盗り〉の首を叩き斬っていました」

「それから、どうした」

「〈野盗り〉を引きずり降ろして、私がその〈からくり〉に乗りました。敵はどこにいるか、探そうとしたんです。残らず殺してやろうって。たまたま〈からくり〉が持っていた斧を手に、村のあちこちを駆け回りましたよ。ですが、もう、どこにもいなかった」

　笑みを浮かべつつ、首をやんわりと横に振る。

「帰るべき場所を失った私は、当てもなくさまよいました。腕を買われて用心棒まがいのこともしましたし、報酬目当てで〈城〉に仕えたこともありました。ですが、村を焼かれたという喪失感は埋まらなかった。得意の薪を割っても、まるで心が晴れないのです」

　ゴロウは腕を組み、家屋にもたれかかった。いつものようなおどけた雰囲気ではなく、神妙な顔つきだった。彼女の様子に気づいたのか、タイラは首を向け、「すみません」と言った。

「面白くもない話でしたね。戦の前だというのに」

「いいや。興味深い話であった。しかし、困ったのぅ」

「何がですか？」

「お主は自分のことを話してくれた。ならば某（それがし）も相応の話をしてやらんといかんなと思ったのだが、本当に大したことがなくてな」

「ご謙遜（けんそん）を。あの四本腕の〈からくり〉を扱えるだけでも、十分話の種になりますよ」

「ふふ、そう言ってくれるか」

　ゴロウは家屋から体を離し、顔にかかってくる雨粒を手で払いのけた。

「某は元々、〈城〉に仕える身だったのよ。祖父の代からずっとな」

「ということは、幼い頃から剣術などを？」

「うむ。だが、某の性には合わなくてな。滅茶苦茶な化粧をしたり、馬鹿なことをやって人を笑わせたり、賭け事をするのが好きだった。皆が笑ってくれるなら、それだけやっていてもよかったのよ。……だが、父上がそれを許さなかった」

「〈城〉に仕えている身としては、頭が痛いことでしょうね」

「うん。化粧といった類（たぐ）いのことは禁止されてな。剣術に体術、果ては〈からくり〉の操縦の仕方まで叩き込まれた。嫌で嫌でしょうがなかったが、誰にも扱えなかったという〈巫山戯（ふざく）〉を操ってみせた時の父上の顔ときたら、愉快痛快そのものだったのう」

　ふっ、とゴロウが一旦息を吐く。

「父上は戦で死んだ。悲しいとは感じなかったの。むしろこれで自由になれたのだと、本気でそう思った。〈巫山戯〉をかっぱらって逃げ出してな、後は気ままに旅をしていた。だが、時おり何をすればいいかわからなくなってな。家に帰ろうにも、否応なしに父上と向き合うことになろう。その時になって、某には行くべき場所も、帰るべき場所も、何もなかったのだと思い知らされたのよ。……父上は、私の行くべき場所を示してくれていたのだと、ようやく気づいたのだ」

　ゴロウはゆるゆると首を振り、「まったく、つまらぬ話よ」

「いえ。あなたという御人（おひと）のことが、ようやくわかりました」

　タイラはそこで一旦言葉を切り——意を決したようにゴロウに首を向けた。

「この戦が終わりましたら、どうしますか？　また旅に出ますか？」

「それもいいな。だが、〈虚狼団（ころうだん）〉以外にもこの村を狙う者は他にもいるだろうよ。それがわかっていてまた旅に出るというのは、どうにも据わりが悪くてのぅ」

「例え、〈城〉に目をつけられたとしてもですか？」

「そうなった時には……そうだな、真っ先に逃げるとするかの」

　かんらかんらと声を上げるが——ゴロウの目は笑っていなかった。