単眼のワカ

第10話「〈からくり殺し〉のシマダ」

　ワカ、イヅ、カシラは長身の女性の後をつけて、〈町〉の出口から伸びる道をぞろぞろと歩いていた。さほど離れていないため、〈地走（じばしり）〉の足音は聞こえているはずだが、女性は振り返ろうともしない。

　ごくり、と唾を呑んでから意を決したようにカシラが息を吐く。

「よっし、俺が声をかけてみる」

「しっかりね、カシラ」

　カシラが小走りで近づこうとしたその時——突風のごとく、ワカたちの横を〈からくり〉が走り抜けた。全身の装甲は白く、腰には刀が二振り差してある。頭部には男子の髷（まげ）を連想する意匠（いしょう）が施されていた。

　怪訝（けげん）そうに振り返った女性の手前——〈からくり〉の乗り手がばっと降り立ち、いきなり両手を地面につける。白地の羽織を身に纏（まと）った、まだ十代と思しき少女だ。

「先ほどの捕り物、お見それ致しました！　私はオシロと申す者。是非、あなた様の弟子になりたく存じます！」

「…………」

　女性は困ったように口をへの字に曲げていた。さらに眉をしかめたのは、道の端からまたしても、〈からくり〉が現れたからである。

　装甲には泥による汚れと無数のひび割れが目立ち、背部の何本もの管（くだ）から煙を噴き出している。無駄に大きな角飾りをつけているが——これもまた年季が入っていて、すっかり光沢が失われていた。

　その乗り手の目はぎらついていた。さらしを巻いた胸がはちきれんばかりに、くすんだ着物の前を押し上げている。枝毛まみれの長髪を無理やりひとくくりにしていて、おおよそ品性とはかけ離れた風貌（ふうぼう）だった。

　豪胆（ごうたん）が服を着たようなその女性は、〈からくり〉でうろうろしながら女性をじろじろと眺め――時おり「ふん」と鼻を鳴らしては、やはりまたじろじろとしつつ歩き回っている。

　何かしら言葉を発する様子もないので、女性はひとつ息をついてから、「——何か、用か？」

「おめぇ、〈からくり殺し〉のシマダだな？」

「……ふむ、久々に聞いた名だ」

「聞いたことがあるぜ。〈からくり〉だらけの戦場で、刀一本で駆け抜けたってな。噂話に過ぎねぇと思っていたが、本当だったとはな」

「昔の話だ。今はしがない流れ者だ」

　そう言って、歩き出そうとしたところで——「待って下さい！」

「先生、まだ返答を頂いておりません！　どうか、どうか私を弟子にしてくれませんか！？」

「ん……オシロといったな？」

「はい！」

「私は先生などと呼ばれるには値（あたい）しない。それに、女の身で武芸に長けたとして、それでどうするか」

「っ……そ、それは……」

「この世はしょせん男の世界よ。それがわからぬ歳と、身分でもなかろうに」

「……！」

　絶句したオシロとの間——シマダの前に〈からくり〉が割って入った。

「おうおう、気に入らねぇなぁ。おめぇのその、何もかも見透かしたような顔よ。それで侍のつもりか、ああ？」

「ならば、聞こう。お主は侍か？」

「——あ、当たり前だろ！　この〈からくり〉と、俺様の刀が見えねぇってのか！」

〈からくり〉が背中から大刀を引き抜き、大げさに掲げる。あまりに作法に欠けた振る舞いと見たのか、オシロがシマダを庇うように立ち回った。

「お主、さっきから無礼であろう！　〈からくり〉から降りもせずに、やたらめったらと声を上げるは笑止千万！　そうやって居丈高（いたけだか）に振る舞うのなら、そこらの〈野盗（やど）り〉と変わらないではないか！！」

「んだと、こら！　戦（いくさ）に出たこともないようなお姫様がぬかしやがる！」

「なッ！？　——き、貴様にそんなことを言われる筋合いはない！」

「……付き合っておれんな」

　シマダはくるりと振り返り、元来た道を辿るように歩き出した。

　とっさにオシロが、「先生、どちらへ！？」

「今日は客人が多そうなのでな。腰を据えられる場所でも探しに行く」

　シマダがこちらに歩いてくるのを見、イヅとカシラは委縮（いしゅく）しつつ道を開けたが——ワカはその場で突っ立っていたままだった。「ワカ！」とイヅが声を飛ばしても動かず、シマダを見つめている。

　そしてシマダもまた、すれ違う直前にワカの目を見返していた。お互い、まるで何かを確かめ合うように。

「待って下さい、先生！　先生ー！」

〈からくり〉に乗り込んだオシロが追いかけていく。

「……ふん」

　豪胆の女性は街道から外れ、土手に派手な音を立てて座り込んだ。「ふん！」と面白くなさそうに、〈からくり〉の操縦席で頬杖をついている。

　しばらくしてカシラが、「おっと、いけねぇ」と頭を打つ。

「どうやらあの背の高い人、〈からくり〉を持っていねぇみたいだな」

「そのようね」

「だが、〈からくり殺し〉なんちゅう異名を持っているような御方（おかた）だ。ってことは、戦の経験もあるってことだ！　そんな人だったら仲間になってくれれば、百人力だ！」

「そんな簡単にいくとは思えないけど……ねぇ、ワカはどう思う？」

「あの人はいい人だよ」

　さらっと言い切ったので、イヅはつい、「え？」と聞き返した。

「さっきの〈からくり〉で暴れてた人、殺そうと思えば殺せた。でもあの人は殺さなかった。赤ちゃんも助けた。いい人だよ」

　ワカにしては流暢な喋り方で——イヅはいったん口をつぐみ、それからまた言葉を発した。

「……ワカ、それは買いかぶりってものよ。たまたまうまくいっただけかもしれないじゃない」

「そうかなぁ」

「そうよ。……あと、あんた。『殺す』なんて言葉使わないで」

「なんで？」

「なんででもよ」

　やけに強調するイヅに、ワカはゆっくりと首を傾げた。