ある聖剣の担い手

魔法使いは想う

　八つ目の災禍の討伐の知らせが来たと同時に、私は転移魔法を使って災禍が現れた街へと飛んだ。

　毒息が収まるまで待てと言う、周りの制止も振り切って、自身に限界まで防御魔法を形成して、小山の上に横たわる竜の亡骸へと走った。

　竜の身体から漏れ出る瘴気がまだ、この一帯を死の大地のままにしている。

　やがて、数日もすれば、毒息も晴れて街は元通りになるだろう。浮浪者の死体を片づければ、何も変わることはなく、街はその姿を取り戻す。

　身体の各所が痺れるような感覚がする。

　息が浅くなる。

　内臓に刺すような鈍痛が響いてくる。

　でも、いまはそんなことはどうでもいい。

　彼女に、会わなければ。

　そして言ってやらないといけないんだ。

　定時連絡はちゃんとよこせって。

　一体どれだけ心配したと想ってるんだって。

　まだまだ災禍は残っているんだから、気を抜いちゃダメなんだって。

　それから、それから―――。

　無事でよかったって。

　そう、言わないと。

　言わないと。

　そうして。

　竜の亡骸を目の前にして、足が止まった。

　見上げる竜は途方もないほどの巨躯で、宮廷魔導師が何日がかりでだって討伐できそうにもない。というか、人類にこんなもの倒すなんてできるものか。

　下から見上げたら、まるで山そのものを眺めているみたいな、そんな感覚に襲われる。

　何百人、何千人という人が解体に訪れて、それでも何日かかるのか、何か月かかるのか。

　それほど、その威容は巨大だった。

　本来なら、この国の全戦力をもってしても、歯牙にさえかけられない。

　それはそういうたぐいのものだった。

　故にそれは敵ではなく、災禍と呼ばれていたんだ。

　おおよそ三週間前、王都を出立した彼女には当然、こんなものを倒すような神様みたいな力は宿ってない。

　宿っていなかった。ただの魔法が好きなありふれた子だった。

　それなのに、聖剣を持つことで彼女はこれを成したんだ。

　たった独りで、こんなものをいままで八つ。打倒してきたんだ。

　一体、どれほどの重責だっただろう。

　一体、どれほどの恐怖があったのだろう。

　いくら覚悟をしたところで、自分が一つ誤れば容易く国が亡びて、多くの人が命を失う、そんな重圧に耐えるなんて、自分にできるだろうか。

　まして、彼女はそう図太い方でもない。

　普段は、明るい顔してるくせに、私と二人きりになると、細かいことをよくくよくよと悩んでいた。

　友達についカッとなって言ってしまった一言を、師匠に選ばれた先代の担い手が一体どんな人なのかを、課題レポートの些細な書体を、通学路にいた猫にあげる餌のことを。

　延々と、考えて、悩んで、一生懸命、答えを出そうともがいていたあの子が。

　あんな子が。

　こんな重圧を、こんな重責を背負えたろうか。

　災禍の討伐の報告を私は今まで、書面の上でしか理解していなかった。

　彼女が晒され続けてきた恐怖を、立ち迎い続けてきた威容を、私は今まで何一つ実感できていなかったのだ。

　聖剣に選ばれなかった以上、自分にできるのは後方支援だけだと割り切っていた。

　事実そうだし、それに間違いがあったとは思わない。

　でも、改めて目の前にすると、涙が零れそうになる。

　彼女の痛みを、恐怖をここまできて、ようやく実感しかけている。

　怖い。

　でも、それ以上に。

　今はあの子が心配だ。

　竜が討伐されたことで、空に立ち込めていた暗雲が少しずつ晴れていく。

　頭蓋を失くした竜の首に、うっすらと光る十字が見えた。

　『聖剣』だ。

　既に災禍を討伐したそれは、元のただの鉄の延べ板に戻っている。

　私は少し息をついた。

　聖剣があそこにあるということは、彼女は間違いなくあそこにいる。

　もう少し。もう少しだ。

　痛む身体を引きずって、毒息をあまり吸わないように口元を抑えながら、黒煙の中を歩いていく。

　そうだ、今夜は、彼女と一緒に宿に泊まろう。

　そうして、街一番の美味しい物を取り寄せよう。

　それから、無理しすぎない程度に美味しい酒を飲むんだ。

　これまでの旅の話を肴にして。

　あの子のことだ、きっと二人になったら泣いてしまうに違いない。

　怖かった怖かったって、苦しかった苦しかったって。

　そう言って、泣いてしまうに違いない。

　それを一杯受け止めて、全部全部受け止めて。

　それからちょっと謝ろう。

　彼女が向き合っているのものを、ちゃんと理解できていなかったことを。

　同じものを、同じ場所に立ってみてあげられなかったことを。

　ごめんねって、そう言って、抱きしめよう。

　それから、次の街はまでは私も一緒についていこう。

　大丈夫、残す災禍はあとたった二つだから。

　兵站の再編成もここから使い魔を飛ばしながらできる、各街の受け入れ態勢も整ってるし。

　そうして二人で、また王都に帰るんだ。

　私達の生まれた場所に、二人揃って、巡礼の旅を終えるんだ。

　それから、また二人で。

　一緒に――――。

　予感があったんだ。

　連絡とかそういうのはマメな子だった。

　むしろ自分が寂しいからって、よく意味もない伝令を使い魔越しに飛ばすような子だった。

　そういえば、使い魔飛ばすのも、魔力使うんだから自重しなさいって、一週間ほど前に叱ったっけ。

　そんなあの子が丸三日、音信不通。

　補助要員との合流地点にも現れず、誰に告げることもなく災禍を討伐した？

　『もしかして』

　そんなことない。

　『彼女はもう』

　そんなことない。

　『何かがあった』

　そんなことない。

　『目を逸らすな』

　そんなことない。

　『あの子はもう』

　そんなこと

　――――ないって言って。

　黒い癖っ毛が揺れているのが見えた。

　私がよく世話していた彼女の髪の毛。

　何度、梳かしても、さっぱり真っすぐならない、そんな猫っ毛。

　彼女はよく髪がぼさぼさに見えて嫌だって愚痴っていたけど、私はふわふわして柔らかいそんな彼女の髪の毛が好きだった。

　息を吞んだ。

　生きてる……？

　生きてる！

　そう想って駆け出して。

　それから気づいた。

　まるで浮浪者のような格好をしている。

　彼女の装備は、逐次支援者から補充されていたはずだ。

　そんな恰好、しているはずがない。

　そして何よりあまりにも小さすぎる。

　彼女はもう二十三になる。

　十三で次代の聖剣の担い手に選ばれて、体躯は女性の平均的なそれだった。

　なのに、あれではまるで、十を少し越えたくらいの少女のよう。

　あれ？

　――――あれ？

　あれ？

　待って。

　彼女に近づく。

　膝が折れる。

　喉が痛い。

　毒の痛みじゃない、何かで痛い。

　何かが零れる。

　聖剣はその役目を終えるまで、何者にも引き継がれることはない。

　た（・）だ（・）一（・）つ（・）、（・）担（・）い（・）手（・）の（・）死（・）を（・）除（・）い（・）て（・）。（・）

　すがるように、眠りに落ちる少女の顔にそっと触れた。

　「あなた………………だれ？」

　名も知らぬ少女は私の問いに応えぬまま、静かに寝息を立てていた。