何もかも嫌だと怒っている幼馴染が抱きついたまま離れようとしない

5

「みなさん、おはようございます」

　開会式の前に、クラスごとに朝礼をすることになった。

　俺たちのクラス、1-Aは「「「「おはようございます〜」」」」と担任の若山先生に挨拶を返す。

　おっとりした印象の若山先生はにっこりした。

「今日、一人も欠席しないでみんなが来てくれたことを、嬉しく思います。でも、少しでも不調を感じたら、すぐに私のところへ来てくださいね」

「天使……」

　俺の膝の上にお尻をのせた犬神ちはるが、小さく呟いた。

　ちはるのお尻は温かくて、その、柔らかい。

　この可愛い幼馴染はいつも体温が高いのだ。

　冬の日など、抱きしめていたら眠たくなってくる。

　今も、その女の子らしい体をギュッとしたくなってくる。

　ちはるは本当に可愛い。

「ねえ、遠藤。消えたい……」

　こんなにもみんなから愛されているのに、けれども犬神ちはるは自分のことを責めてばかりいる。

「昨夜は、0:00に眠ったんだ。運動会だから、もっと早くに寝ようと思ってたんだけど。わたし悪い子だから。起きていたって、なんの成果も上げられないのに。明日に備えて眠った方が健康的になれる気がするのに……。いつもこうなんだ」

　犬神ちはるの肩が震え出す。

「わたしはきっと誰の役にも立てないし、迷惑ばかりかけて嫌われていくだ。孤独を味わって消えたくなるんだ。遠藤……！　お前もいつかわたしのことなんて大っ嫌いになる日がくるよ。わたしにはわかる」

　俺は嘆息して、幼馴染に囁きかけた。

「なあ、ちはる。小学六年生の時、クラスで雪合戦をしたこと覚えてるか」

「……ん」

「あの時、俺たち二人だけさ？　校庭の隅っこで雪だるまを作っていたよな？　ちはるは、『みんなから嫌われるから、遠藤はあっちいけ』って怒ったんだ。でも、あの時俺は、別に嫌われてもいいって思えたんだよ。幼稚園児の頃からずっと一緒だったからかな」

「………………」

　愛おしくなって、ちはるのお腹を後ろから軽く抱く。

　ちはるは、嫌がったりしなかった。

「でさ？　雪合戦が終わった後、何人もこっちにきてな。怒られるのかと思ったら、『どんな雪だるま作ったの？』、だってさ？　雪合戦に参加しなかったのに、俺たちは受け入れられていたし。卒業式まで本当に最高のクラスのままだった。まるで逆転勝利したみたいで、超うれしかった。ちはるも同じ気持ちだったろ……？」

「うん……」

　幼馴染は、腕で瞳をゴシゴシする。

　泣かせてしまったが、勇気が出てくれたらそれでいい。

「ちはるが思っているよりも、ずっと、みんな優しいのかもしれない。だからさ、どれだけ自分を責めたっていいんだ。悪い子だって、思ってもいいんだ。それでも、きっとみんなは笑顔で明るい方へ招いてくれるよ。その記憶がちゃんとここにあるんだ。だから、安心して、運動会を楽しもう」

「楽しめないけど、遠藤が一緒だからっ……！」

　若山先生の挨拶が終わる。

　きっと、俺らの会話には気づいていたけれど、ずっと優しい眼差しをしてくれていた。

　俺はちはるの手を取る。

　彼女はギュッと腕に抱きついてきた。

　悲劇の花嫁みたいだ。

　あまりにコミカルで笑えてくる。

　元気なクラスメイトたちと一緒に、二人で校庭の中央へ向かった。