第20話 月桂、任重くして道遠し
母親が病で死んでから、月桂と神樹はこの伽藍で寝起きし、
月桂は席を立って勝手知った奥の台所へと向かう。こちらも洞窟を手掘りで広げた空間の中にあり、採光用の小さな窓が開いている。青みを帯びた石卓の上には、
月桂は湯を沸かすために、
湯が沸くのを待つ間に、茶葉の準備をする。
西陵は
岩石砂漠だの不毛の土地だのと言われるが、山に埋蔵されている地下資源は金や銀、宝石類などがあり、それら目当ての山師たちでにぎわっていた。
最も、『
月桂は戸棚の一番上の引き戸を開け、まずは自分と明星のための茶碗を取り出した。そして見覚えのある保存用の鉄の箱のふたを開けて、茶葉の包みを一つ取る。
商人達が運搬しやすいように、茶葉は銅銭より一回り大きい形で円筒形に固められ、湿気を防ぐため竹の皮で包んである。
月桂は固い茶葉の塊を、石を加工して刃物状にしたものでほぐした。
そうしている間に、お湯が沸くぷつぷつとした音が聞こえる。白い湯気が上がるまでもう少しだけ待つ。固められた茶葉を開かせるためには、できるだけ沸騰させたお湯が必要で、香りも良く出るのだ。
月桂はほぐした茶葉を
茶壺に入れた最初の湯はすぐに捨てる。
茶葉を固めるために使った糊や汚れを落とすためだ。
そして二回目のお湯を再び茶壺に注ぐ。
ふうわりとした懐かしい香りが辺りに満ちる。
鼻孔から吸い込んだ、若干黴臭さも残るその香りに、月桂はそっと目を閉じた。
西陵にいるのだなあ……と。ふと思う。
茶壺から漂ってきたお茶の香りは、忘れかけていた、子供の頃の遠い記憶を呼び覚ますようだった。
一日の終わりに
三人で卓を囲んでお茶を飲むひと時があった。
神樹はお茶を作るのをいつもめんどくさがった。だからこれは月桂の役目だった。
昔と同じ作法でお茶を作ることが出来たと思う。
香りが失われないうちに、婆様にお茶を飲んでもらいたい。
月桂はいそいそと、明星と
「お茶ができました」
「ありがとう」
目を細めて
茶碗を卓へ置くと、明星がはっと我に返ったように両手を打った。
「あっ、婆様。お土産があるんです。南天楼の『月餅』。胡桃や木の実がぎっしり入ってて、お茶に合うからみんなで食べよう！」
明星が肩から掛けていた水色の布袋の口を開き、中を漁りだした。
「ええと……これは胡麻団子。ちまき。杏子飴、じゃない……ええと……あった！」
どおおおおん！
丁寧に黒竹の皮で包まれた、丸い漬物石のような塊を明星が卓に置いた。
彼の両手を横に並べたぐらいの、月餅にしては非常に大きいものである。
「中身を見てみるね～楽しみ～」
ばりばりと竹の皮を剝がされて姿を現した月餅は、黄色くまんまるとしていて、幾重にも薄皮を重ねたふわふわとした外観だ。だが、明星がいつの間にか手にした小刀で半分に切ってみると、黄色の卵餡と胡桃、蓮の実や木の実などが、これでもかと詰まっているのが見えた。
「おやまあ。本物のお月さんを持ってきたみたいで美味しそうだね！
確かにそうだ。月桂は内心婆様の言葉に同意した。
明星が持ってきた月餅は、切り分けたら余裕で三十人分ぐらいになるだろう。
「わかりました！ もらったお花のお礼に、皆さんに食べてもらうことにするね。じゃあ……今はこの胡麻団子で！」
明星が大きくうなずいて、今度は少し小さめの、竹の皮で包んだものを卓の上に置いた。
「この子ったら……どれだけ菓子を持っているんだい」
口をぱかっと大きく開けて
「明星は、菓子がないと生きていけないんですよ」
月桂も茶を啜りながら、呆れたように呟いた。
「え、何？ みんなお菓子、嫌いなの？」
「そういうわけじゃない。ただ……」
戸惑う明星の顔を見るのが何だか面白かった。子供の頃の神樹みたいで。
食事の時、神樹は好物のおかずがあったら、月桂の皿から容赦なくかっさらっていったものだ。
そして喧嘩になって、二人を諫める婆様に「両成敗だよ」と、月桂にもげんこつを頭に落としていった。これは未だに理不尽だと思っている。
『――月桂』
やわらかい茶の香りが、思い出へと誘っていく。
忘れかけていた、家族の団らん。みんなで食卓を囲む幸せ。
十年前のあの頃。西陵の時は穏やかに過ぎていた。
母、
彼女の志を継いで
そう願うようになったのは――。
『月桂。そろそろ目をお覚まし』
目を覚ます？ いや、醒めたくない。
これが、ここが、現実のはずだ。
『そうだね。でも起きてくれなきゃ困るんだよ。都合が良かったから、お前の夢の中で事情を聴いたけど、伝えたいことがあるんだよ』
『月桂、いい加減に目をお覚まし！』
◇
「はっ！」
月桂は雷鳴にも似た声を聞いて目を開いた。辺りは日が落ちたのか薄暗く、赤錆びた夕闇に覆われていた。
「ここは……」
月桂はもぞもぞと体を起こした。何故か岩に背中を預ける形で座っていたからだ。
ヒョオオオオ。
風が耳元で
息を吸い込むとピリッとした不快感が喉に走った。
「ゴホッ……なんだこの風は。それに、寒い――」
細かい砂が混ざっているのだろうか。吹き付ける風は木枯らしのような冷気を帯びていた。月桂は体温を奪われまいと両手で肩をかき抱いた。
すると、前方の視界にチカチカと瞬く星のような白い光が見えた。
否、明星だ。
松明のように眩い光を放つ『色符』を右手に掲げ、月桂の方へと歩いてくる。
ほっとしたような表情で、こちらを見つめていた。
「月桂さん、よかった。気づいた？」
駆け寄った明星が月桂の前に膝をつく。
「ご、ごめんなさい。月桂さんが高い所が苦手だって、知らなかったから。気持ちよく空を飛んでいるかと思ってたら、月桂さんが白目剝いてたんで、西陵の少し手前で術を解いて降りたんだ」
「えっ？ 私はまた気絶していたのか？ さっきもその話を聞いたぞ」
「さっきって？」
明星が小首をかしげる。
真ん中で分けた白金の前髪が動きに合わせてさらりと流れた。
「ええとここは……まだ月桂さんの故郷じゃないって、神樹さんが」
「神樹？」
「……よお。やっとお目覚めか、兄者」
明星の後ろには、弟が栗毛の馬を連れて立っていた。手綱を手近な岩に括り付けると、ぶるっと鼻を鳴らした馬の口元から白い息が零れた。
山の中のせいか、やはり寒い。
月桂は暖をとるため、冷たくなった指先をこすり合わせた。
「お目覚めって……私は、私達は、西陵に着いて『伽藍』で婆様とお茶を飲んでいたはずなんだが」
やれやれと言わんばかりに、神樹が両手を上げて肩をすくめた。
「にやにやと嬉しそうな顔して寝てたから、明星とどんな夢を見てるのかなって話してたんだが。呑気な夢を見ていやがったんだな」
「――夢？ あれが？」
月桂は自分の顔を覗き込む明星と神樹を、呆けたように見つめた。
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