月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第19話 明星、色命数士に憧れる

　他とは違う、白っぽい岩をくり抜いて作った階段を『婆様（ばばさま）』は昇っていく。その後ろを月桂と明星は付いて行った。

　二十段ほどある岩の階段を昇ると、赤い瓦屋根のひさしがついた建物になっており、内部は四、五十名が入れるほどの広さがある。

「いい眺め～」

　明星が朱塗りの欄干の方へ歩いて行く。西陵の地に、古くから住まう人々の住居や小さな畑、外の世界と隔てる壁のような、灰色の切り立った崖が一望できる。

　月桂は敢えてそちらへ近づかなかった。高所が苦手なせいである。

「こちらへおいで」

　先を行く婆様が振り返って手招きする。腰まである長い漆黒の髪がゆらいで、金と水晶で飾られた簪が、しゃらんと涼やかな音色を立てた。

　月桂と明星は部屋の奥へと更に進んだ。洞窟の岩肌は手で掘り進められた人工的なものであったが、表面はとてもなめらかで虹色に光り、つやつやと輝いている。

　よく見るとそれらは巻貝のような化石が貼り付いて、その部分が赤や黄色、緑色に光り、宝石化しているのだった。

　巻貝の通路を抜けた奥の部屋は、八本の大きな金の燭台に蝋燭が灯されていた。その明かりに照らされて、ぐるりと四方の壁に、神々が住まう『九仙郷（きゅうせんごう）』の壁画が、色鮮やかな顔彩で描かれている様が浮かび上がっている。

　『一黄（イチオウ）』『二赤（ニセキ）』『三青（サンジョウ）』『四緑（シリョク）』『五紫（ゴシ）』『六茶（ロクチャ）』『七碧（ナナヘキ）』『八金（ハチキン）』。八つの色命数（しきめいすう）の力の源が集う郷（さと）。

　水城（みずき）の『伽藍（がらん）』では象徴する色旗を掲げているだけだが、西陵はそれらの象意（しょうい）――例えば『一黄（イチオウ）』は日輪。『四緑（シリョク）』は植物の絵――が描かれている。

「うわ……綺麗だな」

　明星が見ているのは『七碧（ナナヘキ）』の壁画だ。青く澄みきった生命の泉の縁に赤い線香の花が咲いている。泉の中では明星によく似た面差しの神・『七碧』が、長い金の髪を結うことなく背に流し、蓮の花を一輪、手にして立っている。

「ここの壁画の歴史は古く、西陵の大地から緑が失われる以前より存在していた……」

　婆様（ばばさま）は壁画の間を通り過ぎ、木の卓と椅子が置かれた居室へ誘った。八色の色命数で染め抜かれた色旗がここにも岩壁に貼られており、その前に置かれた卓の上には、瑞々しい瓜（うり）が白い器に載せられていた。これは『九仙郷（きゅうせんごう）』の神々への供物であろう。

「二人共、お座り」

「はい婆様」

　椅子に腰かけた所で、明星がくいっと月桂の服の袖を引っ張った。

「月桂さん。どうしてあの人の事を『婆様』って呼ぶの？」

「ふふっ。それは私がこの地で一番の、年長者だからだよ」

　目を細めて『婆様』が明星に微笑んだ。だが月桂は険しい表情をしていた。

「『婆様』……いや、花琳（かりん）導師。先に彼を紹介します。水城の伽藍で『白零位（しろぜろい）』の導師に任命されている、明星です」

「あ、名乗らず失礼しました。ご歓待頂き、ありがとうございます」

　明星が『婆様』――花琳（かりん）へ拱手（こうしゅ）し頭を下げる。

「ほう……『白零位（しろぜろい）』の導師か。成程……お前からは固い蓮のつぼみも、即座にほころんで大輪の花びらを開くような温かな生気を感じる。前の『白零位』の導師は星明（せいめい）だったから……かれこれ二百年ぶりか」

「えっ。花琳（かりん）導師は、前の『白零位』の導師と顔見知りだったんですか？」

「まあね」

「ということは……『婆様』って、本当の年は……」

　明星が両手の指を広げて何かを数えようとして、けれど断念したかのようにそれらをぎゅっと握りしめた。

「何年経とうが、女性に年齢を聞くもんじゃないよ。でもまあ……これで私が『婆様（ばばさま）』と呼ばれる所以（ゆえん）がわかったかねぇ、月桂？」

「前の『白零位』と顔見知りというのは、初めて聞きました。婆様」

　月桂は神妙な面持ちで婆様――花琳（かりん）の若々しい顔を眺めた。

「ふふっ。まあ、いろいろ理由があって……まだ今世（こんぜ）に留まっているんだけどね。西陵に緑を取り戻したい一心とでも言っていこうか。そういえば水城（あっち）にもいるねぇ……私みたいに、生きているフリをしている奴が――」

「えっ？」

　花琳（かりん）が遠い目をした後で、ふっと切れ長の瞳を明星に向けた。

「水城の『伽藍』の名代って言ったねえ？　今はあっちと付き合いがないんだけど、月桂の母――風凛（ふうりん）がいた頃は、結構頻繁に行き来していたんだよ。風凛（ふうりん）は優れた色命数士（しきめいすうし）だったから。月桂が『四緑（シリョク）』の力が得意なのも、彼女譲りだろうね」

「だった……ってことは、月桂さんのお母さんはもう――」

　月桂は頷いた。

「私が八才の時に亡くなった。因みに父も……神樹（しんじゅ）が生まれた年に行き方知れずになってね。婆様（ばばさま）がそれ以来、私たちの親代わりになってくれた」

「風凛（ふうりん）は元々体が弱いのに、無理を重ねてね。西陵の土地が『九黒（クコク）』によって命を失っていく姿を見るのが辛いと……。『命生（メイセイ）の都』の入口を探すあまりに亡くなってしまった。月桂たちの父親も、茶を運ぶ商人を護衛中、澄金山（すいきんざん）の山道で崖から足を滑らせて谷底に落ちちまってね。何しろあそこはとても深い谷で虎も出る。だから人をやって遺体を見つけてやることができなかった。それを思うと、今でも胸がとても痛むよ」

　月桂はふうと重い溜息をついた花琳（かりん）へ頭を下げた。

「婆様（ばばさま）。御恩は十分頂きました。そんなことをもう仰らないで下さい」

　俯きかけた顔を上げて、花琳（かりん）の琥珀色の瞳がそっと細められた。

「ふふ。ちょっと時間がかかったけど……頼りになるいい男になったよねぇ。お前達兄弟は。月桂は可愛い嫁を連れてきたし」

　ふっくらした唇を上向かせて花琳（かりん）が微笑む。

「婆様、またそんなことを仰る！　めっ……明星は、大切な友人です」

「ええっ？　お前ももう二十六だろう。そろそろ身を固める頃合いだ。でないと私も安心して冥府へ行けないじゃないか」

「まだ行かせませんよ。婆様に……西陵の地が蘇る様をお見せするまでは」

「ふふん。お前が戻ってきたという事は、さぞや有力な情報を掴んだんだね？」

「あ、はい」

　月桂は上気した頬に手を当てて、大きく頷いた。そして神樹が見つけた遺跡の話と、『命生（メイセイ）の都』に行くために必要な、『八色の燈台の間』のことを花琳に伝えた。

　◇

「『八色の燈台の間』にたまっている『九黒（クコク）』の気が、西陵の土地に流れて、二十年以上も大地の命が吸われていたというのか？」

「はい。その『九黒（クコク）』の気を取り除くには『命精筆（めいせいふで）』が有効です。作り方は師匠より教わりました。『命精筆』はあらゆる生気を吸いこみます。『九黒（クコク）』も生気の一種。本来は『命生（メイセイ）の都』に取り込まれることにより『零白（レイハク）』へ変わり、新たな命が、八色の色命数を纏う時、魂の元となります」

「成程。理屈はわかったよ。それで、その筆は一体誰が使うんだい？」

「俺です」

　明星が力強く頷いた。

「へえ……」

「婆様（ばばさま）、あなたも感じている通り、明星の内に秘める生気の量は、常人を遥かに超えています。よって、命を欲する『九黒（クコク）』の気を引きつけることができます。そして同時にその生気は、『命精筆（めいせいふで）』が『九黒（クコク）』を吸い込み、本来戻る場所……『九仙郷（きゅうせんごう）』へ送り返すための力の源となります。だから、これは明星にしか使えないのです」

「うふふ～なんだか、とっても嬉しいんだよね」

　明星が口元を緩ませてくすくすと笑っていた。

「嬉しいって……変わっている子だね。明星、あんた、怖くないのかい？　月桂の作る『命精筆（めいせいふで）』がとんだ粗悪品だったらどうするんだい？　お前の生気は残らず『九黒（クコク）』に吸われて、魂の欠片も残さずに存在が消えてしまうよ？」

「大丈夫。月桂さんは腕のいい筆匠（ひつしょう）だって、お師匠（鳳庵）さんが言ってたから。それにね、婆様（ばばさま）。俺、生気が強すぎて今まで自分の『命数筆（めいすうふで）』を持ったことがなかったんだ。月桂さんが使わせてくれたんだけど、全部壊れちゃって。久遠にも、『お前に命数筆は必要ないはずだけどね』って嫌味言われてたんだ。そうしたら、俺専用の筆を月桂さんが作ってくれるんだよ！　皆みたいに髪を結って筆を挿したら、俺も色命数士（しきめいすうし）にちゃんと見られるよね……？」

「明星……」

　こほんと月桂は咳払いした。

「お前が使うのは『命数筆』じゃなくて、『命精筆』だ。こちらは生気を『吸い取る』方だからな。間違えるなよ」

「ええ～っ！　じゃあ……じゃあ、俺が色命数術を使う時、『命精筆（めいせいふで）』は……」

「当然だが、使えない。今まで通り『色符（いろふ）』には、指先に生気を集め書く必要がある」

「……残念……」

　がっくり。

　明星の首が深く項垂れた。無残にも手折れた牡丹のように。

「ふふ。まあそんなに落ち込みなさんな。月桂ならいつか、明星が使える『命数筆（めいすうふで）』を作ってくれるさ」

「婆様……」

　花琳（かりん）は琥珀色の瞳をひたと明星に見据えた。

「明星。あんたは『白零位（しろぜろい）』の導師ってきいたけど。実際に『九黒（クコク）』の気に触れたことはあるのかい？」

「あります」

　明星が頷いて隣の月桂を見やった。

「俺は……先日、水城（みずき）の伽藍（がらん）の地下に突如溢れた『九黒（クコク）』の気を封じこめました。『九黒』の気は特別なものではない。自然界にある他の色命数と同じく、どこにでも浮遊しています。だが水城の伽藍に溢れた『九黒』の気は違った……。あそこまで生者の命を求め、吸い尽くそうとする意志を感じたのは初めてだった」

「ほう。アレと対峙して封じ込めたのかい。見た目は細腰の綺麗なお兄さんなのに」

「久遠（くおん）が……助力してくれたんです。久遠が『九黒（クコク）』の勢いを抑えて時間を稼いでくれたから、俺は結界を張ることができた。俺一人では圧されて駄目だった。きっと」

「久遠――今世で唯一『九黒（クコク）』の気を操れる男。水城の色命数士（しきめいすうし）の長か。久しく会っていないけど息災の様だね」

　月桂は黙って頷いた。この場で敢えて言わないが、久遠は目の前にいる花琳（かりん）と同様、見た目の姿は十年以上経っていても、ちっとも変わっていなかった。

　隣の椅子に座っている明星が口を開いた。

「月桂さん、あのね。俺は久遠の指示で、数年前から湖藍（こらん）国の各地に溢れる『九黒（クコク）』の気の調査に……行くことがあったんだ」

「えっ」

「恐らく久遠は……『九黒（クコク）』の気の流れが滞っていることを、随分前から察していたんだと思う」

「察する？　いいや。間違いなく奴は『知っていた』よ」

　美しい微笑を浮かべていた花琳（かりん）の顔が、言葉と共に険しくなっていた。

　腹の奥底から響くような声色。何か特別な感情を押し殺したような……そんな仄暗さを感じる。

「『九黒（クコク）』が溢れると知りながら……奴は何もしなかった」

「ど、どういうことなんですか。婆様」

「話せば長い話さ。それを知った所で、どうにもならないけど。まあ、久遠とは昔、ちょっと意見の食い違いがあってね。それ以来、西陵と水城の『伽藍』は互いに干渉することをやめたんだ」

「久遠と……花琳（かりん）導師が喧嘩したの？」

「おや、察しがいい子だね。まあ、そんなところだ。久遠が何を考えてあんたに『九黒（クコク）』の気の調査をさせていたのか。私にはさっぱりわからな――ゴホッ！」

　花琳（かりん）は顔を俯かせ、右手で口元を覆った。両肩を振るわせて激しく咳き込む。

「婆様！」

「……だい……じょうぶ。一度咳が出ると……ケホッ！　ケホッ！　少し止まらなくて……ケホッ」

　月桂は席を立ち、花琳（かりん）の背中をそっとさすった。息を吸い込みながらも、まるで水の中で無理矢理呼吸をしているかのように、湿った咳がしばらく続いた。明星も心配そうに花琳の様子をうかがっている。

「月桂、もういいよ……やっと、落ち着いた。ありがとう」

　顔は青白く、肩で息をしているが、元の微笑みが花琳（かりん）の顔に戻っていた。

　月桂は眉間を潜めた。

　花琳（かりん）はああ言っているが、やはり西陵の空気は命を吸い取る『九黒（クコク）』の気が混じっている。咳が止まらないのはその影響を受けているから。

　月桂自身も、喉に砂がまとわりつくような、いがらっぽさを感じていた。

「婆様、久々にお茶をお淹れしましょうか」

「ああ……頼むよ」

　花琳（かりん）の肩に手を置いて、月桂は穏やかに微笑んだ。

　ふっと、子供の頃に戻ったような気がした。

　花琳にお茶を淹れるのは、月桂の役目だったからだ。