月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第16話 分かち合う幸せ

「俺ってさ……変じゃない？」

「えっ？　言っている意味がわからない」

　明星がいら立ったように碧い瞳を険しくさせて細めた。

「生気の話だよ、月桂さん。普通の人の何倍も内に抱えているって、久遠はもとより……絵師さんにも言われた。だからこれを見て」

　明星は右手に巻かれた白い手巾をほどいた。鳳庵に掌を小刀で傷つけられて、血止めのために神樹が包帯代わりに巻いてやったものだった。けれど露わになった明星の掌はすべらかで傷一つついていない。

「……なんと」

　ふふっと明星が唇の端で笑みをこぼした。

「あれぐらいの傷ならね、すぐに塞がってしまうんだ。子供の頃、走って転んだ膝の擦り傷も、泣いているうちに治ってしまって。久遠曰く、俺はどうも『零白（レイハク）』と『七碧（ナナヘキ）』、この二つの色命数（しきめいすう）の力が特に強いんだって」

　明星は白い手巾（しゅきん）を丁寧に畳んで深衣（しんい）の袖の中にしまった。

「ずっと……疑問に思っていた。俺はどうしてみんなより多くの生気を持っているんだろうって。でもその疑問は久遠も答えられないんだって。俺は赤子の頃、『伽藍（がらん）』の門の所に置かれていたそうなんだ。親の顔も知らない……生まれ故郷もどこかわからない。まあ、今は『伽藍』が家みたいなものだけどね」

「明星……」

「だから弟がいる月桂さんが、ちょっとだけうらやましい。ついでに言うと、帰るべき故郷があるということも」

　明星は静かに夜空を仰いだ。月桂はその横顔にかけるべき言葉を見つけることが出来ず、しばし沈黙していた。船頭が、川の水をかく音だけが静寂の中で流れていく。

「あ、ごめんなさい。こんな話をしたかったんじゃなかった。どうして『西陵』に行きたいのか、その理由を言わないといけなかったよね」

　月桂は静かに首を横に振った。

「無理に言う必要はない。寧ろ、お前を巻き込んでしまった事を謝らせてくれ」

「そ、そんなんじゃないんだ月桂さん。ただ、自分の目で現状を確かめてみたいって思っただけなんだ。先日『伽藍』の地下に溢れた『九黒（クコク）』の気は、まっ黒い靄（もや）みたいな状態で、目で見えるほど濃度の高いものだった。どこから溢れてきたのか全くわからず、俺も久遠もものすごく驚いたんだ。けれど月桂さんの話で、その『九黒（クコク）』の気が溜まっている場所がわかった。久遠はきっと俺に調べてこいっていう案件に相当する。だから俺は『西陵』に行くことになるから、どうせなら月桂さんと一緒に行きたいなって思ったんだ」

「成程……」

　月桂は久遠との面会を思い出していた。『伽藍』はこの世の命の流れを守る牙城のような存在だ。

　命を吸い込む『九黒（クコク）』も色命数に含まれるが、突出してその力が溢れると、この世の命はすべて死に絶えてしまう。

　『九黒（クコク）』の気がなぜ増幅しているのか。色命数士（しきめいすうし）を束ねる久遠にとって、その解明は一番の優先事項であろう。

「わかった。明星、お前が来てくれると私も心強い。実は水城（みずき）の『伽藍』と、西陵の『伽藍』は長らく交流が断たれていた。お前を久遠の名代とすれば、話がしやすいかもしれん」

「うーん。俺が役に立つかどうかはわからないけど。とりあえず、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　月桂は明星の安堵したような表情に釣られて笑みを返した。

　……くぅ。

　きゅるるるる。

「……あ」

　咄嗟に明星が自身の腹を右手で押さえる。

　そのしぐさを見ながら月桂は明星が空腹だという事を思い出した。

「なんでもいいから……何か食べたい……」

　月桂は再び左肩にどすんと重みを感じた。明星の頭がもたれかかっている。動くのがめんどくさいと自己主張するかのように。

「船頭、すまないが南天楼（なんてんろう）の方へ行ってもらえないだろうか？　船賃に豆銀貨一枚出すので」

　月桂は後方に首を回して銀貨を船頭に見せた。

　通常の船賃は白銅銭一枚なので、その十倍の金である。つまり月桂は、船を貸し切ることにしたのだ。

　久遠が謝礼金を上乗せしてくれたおかげで、今宵の月桂の懐はとても温かい。

　船頭が興奮したように上ずった声で確認した。

「いいんですか？　今夜は客が少ないからありがたいです。色命数士の旦那！」

「じゃあ、すぐ向かってもらえないか」

「よろこんで」

　月桂は親指の爪に豆銀貨を載せて指で弾いた。それは綺麗な弧を描いて宙を舞うと、待ち構えていた船頭の手の中にすっぽりとおさまった。

「では、南天楼の桟橋へ向かいます」

　船頭は豆銀貨を腹帯にはさんだ布袋へしまうと、腰を曲げて船底から赤い提灯を取り出した。舳先に吊るし、この船が貸し切り状態であることを表すためである。

「月桂さん、あの……いいの？」

　明星がびっくりしたように目を見開いて月桂を見つめている。

「約束したからな。私が南天楼へ連れて行くと。でも……少し距離があるから半時ほどかかりそうだな」

「……うう……嬉しいけど、お腹空いた……」

　眉間を寄せて明星が再びぐったりと目を閉じる。

　やはり鳳庵から奪われた生気の減少が体に堪えているようだ。

　どうしたものか。

　月桂は服の袖に手をやり、やおらはっとなった。

　重みを感じる包みを袖の中から取り出す。

　見覚えのある白と桃色の薄紙に包まれた塊。

「あっ！　それって、南天楼の桃まん！」

　明星がぱっと両目を見開いた。ぴくぴくと小鼻が動いている。

　犬並みの嗅覚ではないだろうか。それに驚きつつも、月桂は明星に桃まんの包みを渡した。受け取った明星はきらきらと瞳を潤ませている。

「なんで月桂さんが桃まんを持っているの？　というか、これ……今食べていい？」

「元はお前が買ってきた分だ。私の店の前に落ちていたのを、神樹が見つけて拾っていたんだ」

「あ……じゃあ……これは月桂さんの分だ」

　薄紙を開きかけた明星は、桃まんをそっと月桂に手渡した。

「月桂さん、南天楼の桃まんを食べたことがないって言ってたでしょ。だから今日、お土産に買ってきたんだ。本当は出来立てを渡したかったんだけど……でも、南天楼の桃まんは」

「冷えても『水城一（みずきいち）』美味しい、って聞いたことがある」

　月桂は明星の目を覗き込みながら、薄紙に包まれていた桃まんを取り出した。

　実は今朝、自分も南天楼へ行ったと言う気はないが、その時に見た同じ桃まんがそこにあった。（商売上手な売り子の娘の事も少し思い出した）

　確かに外の薄皮は水分が抜けている感じがするが、餡のずっしりとした重みと、ふわりと香ってきた甘い匂いに食欲が刺激される。大きさは女性の握りこぶしぐらいだが、小豆餡がぎっしり詰まっているので、一人で食べるには少し多いかもしれない。

　もとい、これは明星が月桂のために買ってきたものだ。

　人の好意を無にすることはできない。

　そこで月桂は桃まんを二つに割って、片方を明星の手に握らせた。

「月桂さん？」

「南天楼の桃まん……予想外の大きさだ。食べきれないから、半分お前が食べてくれ。では、頂きます」

　月桂は二つに割った桃まんを口に頬張った。

　明星もまた、それを面白そうに見ながら、口に桃まんを入れて咀嚼する。

「成程……冷えた方が甘みが増しているかんじがするな。でもそれが癖になる」

　隣に座る明星は、二口で桃まんを食べ終えていた。

　もごもごと口を動かしながら、両手を頬に添えて甘味の余韻に浸っている。

「月桂さんと分け合った桃まんは、もっと美味しく感じるね」

「そ、そうか？」

「うん」

　こうして月桂と明星は、南天楼へ夕食を食べに行くことになった。

　すると昼間、桃まんを屋台で売っていた女性店員が月桂の顔を見て、明星（彼女）同伴でご来店なのですねと言って、店員の間で大騒ぎになったとかならなかったとか。月桂にとって赤面しっぱなしの夕食であったのは言うまでもない。