月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第15話 明星、決意する

　月桂と明星、そして神樹は鳳庵（ほうあん）の屋敷を後にした。

　外はすっかり日が暮れて、藍色の夜空に三日月が昇ろうとしているのが見える。

　辺りは小さな新芽が生え出した柳の木が、石を積み上げて作られた細い水路に沿うように植えられている。その風景を見て月桂は口を開いた。

「……ここは馬保橋（ばほきょう）か」

「馬保橋？」

「ああ。それなりに裕福な商家が住んでいる地域だ。私の店から見て、東の方にある地区だ。それにしてもあの変人。まさかこんな近くに住んでいたとは……知らなかったな」

　月桂は苦々しく呟いた。無意識のうちに後頭部で結い上げた髪の根元を指で掻く。

　いらつきをを感じると、髷（まげ）に挿した命数筆（めいすうふで）につい手をやってしまう月桂の癖だった。

「そんなに近いの？」

　いつもの瑠璃と白の深衣を纏った明星が訊ねた。白金の眩しい髪も一つの三つ編みにして右肩に流している。

「近い。船に乗ったらすぐだ」

　危ない所だったが、間に合ってよかった。

　月桂は明星を一瞥して唇に安堵の笑みを浮かべた。

　鳳庵の『命精筆（めいせいふで）』に生気を吸われていた時、明星の顔は血の気が引いて雪のように蒼白だったのだ。でも今は血色も戻り大丈夫そうだ。

　しかし意識はぼんやりしていたのか、明星は鳳庵の絵の題材にされた格好――上半身は素肌のまま、月桂が貸した白い長衣姿だけで外に出ようとした。

　春の夜はそんな薄着で出歩くと風邪をひいてしまう。

　月桂は明星の服をこっそり隠していた鳳庵から取り返し（そして再び説教した）、足元に縋り付く白い孔雀を振りほどいて屋敷を後にした。

　孔雀といえば、明星との別れが辛いのか、門の前で細く悲し気な声で鳴いていた。明星はその声を聞いて、一旦孔雀の傍へと駆け寄った。そしてすり寄ってきた孔雀の首を抱くように胸に引き寄せ、そっと何かを囁いた。

　すると白い孔雀の体が柔らかで癒しに満ちた碧い光――明星の内から溢れる生気の色『七碧（ナナヘキ）』――に包まれるのが月桂には見えた。『七碧』は『四緑（シリョク）』よりも癒しの力が強く、心の不安も取り去る作用がある。その光が消えた後。孔雀は自ら体を明星から離し、ふわっと白い羽を広げて鳳庵の屋敷の庭へと飛び去ったのだった。

「兄者、このまま歩いて帰るのか？　それとも船に乗るのか？」

　月桂はいつの間にか足を止めていた。それをまさに考えていた所だった。

「ああ……そこの桟橋から船に乗ろうと思う。半時ぐらいで、店に一番近い乗り場に着く」

　月桂は右手を上げて指差した。黄色い提灯が灯された石の桟橋があり、十人ほどが乗れる小さな艀（はしけ）が浮かんでいた。

　艀は無人で、船頭が桟橋の石に腰を下ろして客待ちをしていた。

「じゃあ、俺はここでお暇するかな」

「えっ。神樹さん、行っちゃうの？　なんなら一緒に晩御飯食べない？　助けてくれたお礼に奢りますよ」

　明星の右手には真新しい白い手巾（しゅきん）が巻き付けられている。鳳庵が小刀で明星の掌に傷をつけたので、血止めのために神樹が巻いてやったものだ。神樹はそれにちらと視線を投げて首を横に振った。

「気にしなくていいって言っただろう？　ただ……兄者（月桂）を頼むぜ。ご覧の通り、冷静なようでいて、意外と頭に血が上ると見境なく飛び出しちまうんだ」

「失礼な。鉄砲玉のように出ていくのはお前の方だぞ、神樹」

　月桂はむっとして言い返した。

「はは。どうだか。じゃあ、明星。あんたは俺達の故郷――西陵の地が緑を取り戻すための大事な人材なんだ。兄者が『命精筆（めいせいふで）』っていうのを作ったら、それで『伽藍（がらん）』の地下で溢れている『九黒（クコク）』の気を残らず吸い取ってくれよな」

　明星の碧い瞳が一瞬戸惑うように瞬いた。だがそこに覗いた不安を隠すように、明星は瞳を半ば伏せて神樹に小さく頷いた。

「あ……ああ。そうだね。俺、月桂さんが筆を作ってくれたら、必ずそれを使いこなしてみせるよ」

　神樹は手を伸ばし、明星の頭をぽんぽんと二度軽く叩いた。

「頼りにしてるぜ。じゃ、俺は先に西陵へ帰る。兄者も近いうちに……来てくれるよな？」

　月桂は頷いた。

「お前との約束は覚えている。明日支度が整い次第、私も西陵へ向かう。婆様（ばばさま）によろしく伝えといてくれ」

「わかった。じゃあな」

　神樹は月桂と明星の顔を交互に見つめてから、右手の路地の方へと歩いて行った。

「明星、お前はどうする？　『伽藍』に帰るなら送っていくぞ」

「えっ。ああ……どうしようかな」

　腕組みをした明星が眉間を寄せてしかめっ面になった。

　まるで迷っているかのように。

　意外だった。

「きっと久遠（くおん）導師が心配しているぞ」

「……久遠もだけど、紫音（しおん）に会いたくないかも」

　月桂は『伽藍』に帰りづらい明星の心境を何となく察した。

　明星は今日の午後から色命数士の修行者たちへ、紫音の後、授業を行うはずであった。けれど鳳庵に拉致されたせいで、時間までに『伽藍』へ戻ることができなかったのだ。

　そういえば、『伽藍』の事務方の男性が言っていた。

　明星が戻ってこないので、紫音がとても怒っていたと。

「お前のせいじゃない。今日は私の師匠（あのバカ）のせいで迷惑をかけてしまった。なんならこれから晩飯を食べて、今夜はうちに泊まればいい。紫音殿には『飛び文』で事情を伝えて送っておけばいいじゃないか？」

「……月桂さぁん……」

　明星は今にも泣きそうな顔をしていた。やおらがばっと月桂の左腕にしがみつく。

「め、明星？」

　咄嗟に月桂は明星の肩に手を置いた。白い着物越しから仄かに体温が伝わってくる。体を冷やしてしまったのか、そのぬくもりは微かであった。月桂は暫し明星の肩を抱いていた。

「どうした」

　小声で呼びかけると、月桂の肩に額を押し当て縋り付いていた明星が顔を上げた。

「ううん。ちょっと孔雀さんを思い出して……寂しくなっただけ」

「ああ……あの白い孔雀か。随分とお前にべったりだったな」

「孔雀さん、俺の事を心配して、ずっとそばについててくれてたんだ」

「そうか……ひょっとしたら、お前が自分の子供みたいに見えたんじゃないか？　髪も白っぽいしな」

「ええっ？　それは流石にないでしょ」

　明星がそっと月桂の袖から手を離した。

　唇を尖らせて月桂を訝し気に見つめている。

「じゃあ今夜はうちに泊まるんだな？」

「月桂さんがいいというなら……」

「だから、いいと言っているだろう？　遠慮するな」

「あっ……」

　月桂は手巾で覆われていない明星の左手を掴んだ。

　内心は心配だったのだ。鳳庵の命精筆に、どれだけの量の生気を奪われたのかはわからない。できれば今夜は早めに体を休めた方がいいと思ったのだ。

　いつになく明星は情緒不安定になっているような気がする。

　だから月桂に縋り付いたのだろう。

　月桂は明星の手を引いて桟橋まで行き、船頭に乗りたい旨を告げた。

　艀（はしけ）の横幅は男性二人が並んで座れるほどだった。月桂と明星は艀の中間の所で、椅子がわりの板に腰を下ろした。

　あまり人通りがない時間らしく、船頭は二人が乗り込むと、艀を桟橋から離し、月桂の店がある西の方へと漕ぎ出した。

　川沿いの民家からは、ちらちらと黄色い明かりが窓から漏れていた。水路の闇を帯びた水面は穏やかで、時折さらさらと水のせせらぎが聞こえてくる。川を渡る風は日が落ちたせいでひやりとしていた。

「月桂さんは……よく船に乗るの？」

　肩と肩が触れ合う近い距離。事実、明星は月桂の左肩に頭を寄りかからせている。

　重いと思ったが敢えて月桂は口をつぐむ。明星は自覚していないが、思っていた以上に体が疲れているのだろう。

「ああ。水城（みずき）は街中に水路が張り巡らされていて移動が便利だからな。それに私は『四緑（シリョク）』までの色命数（しきめいすう）しか使えない。風に乗るためには『五紫（ゴシ）』か、他の術者との合わせ技で、『五紫（ゴシ）』を発動するしかない。昨日、お前を『伽藍』へ強制送還させた、金花（きんか）と銀花（ぎんか）のようにね」

「あんの……お子様達。二人揃うと凶悪なんだ。いっつも俺の事、久遠に言われて見張っているし。あれ？　月桂さん、あの二人を知ってたの？」

「いや。今日、紫音殿に頼まれていた『鉱石筆』を納めに行った時、久遠導師に紹介されたのだ。まさか『二赤（ニセキ）』と『三青（サンジョウ）』の導師とは思わなかったのだが。でもあの術を見れば納得の強さだ」

「強さと言えば、月桂さんの『四緑』の術も凄いよ。あっという間に絵師さんを蔦（つた）でぐるぐる巻きにしちゃってさ。月桂さんを怒らせたら大変だなって思ったよ」

「色命数術で緑を召喚するのはたやすい。だが、一から大地に緑をもたらすことが……これほど困難だとは思わなかった」

　月桂はため息交じりに呟いた。

「それは……西陵の土地のこと？」

　明星の声色が不安げに揺れている。月桂の肩に預けていた、月の光を受けて白く輝く頭が動いてこちらを見上げていた。

　月桂は唇に苦いものを感じていた。かつての自らの驕（おご）りを思い出したのだ。

「ああ……色命数士になって二年が過ぎた頃だ。『伽藍』の訓練所があるだろう。あの場所全体を木々で覆って森にしてしまったのだ。これは久遠導師に怒られたが、同時に能力を認めてもらうきっかけとなった。だから私は得意げになっていた。

西陵に緑を、私自身の力でもたらすことができるかもしれない。そう思ったら実行せずにはいられなかった。外出許可をとって、私はこっそりと、西陵の近くまで行った。時間の都合で西陵の入口までしか行けなかったのだ。

そして術を使い大地に大木を生やした。嬉しかった。木は天へ向かいすくすくと伸びていくつもの葉を茂らせたが、長くは持たなかった。成長したと思った木はあっという間にしぼんでやせ細り、最後は黒い灰となって消えていった。私の『四緑（シリョク）』の力が、西陵の大地に巣食う『九黒（クコク）』に、吸われてしまったせいだった」

「そんな……」

　喘ぐように漏れた明星の声に、あの時に感じた自らの失望感が蘇ってきた。

　月桂は右腕をぐっと握りしめた。

「私が求めるものは『色命数術』では得られないと悟った。根本的な問題……西陵の大地へ流れる『九黒（クコク）』の気を止めないかぎり……」

「月桂さん……」

　俯いた月桂は、明星が右手を握りしめるのを感じた。

「月桂さんはずっと一人で、西陵が緑を取り戻すために頑張ってきたんだね」

「頑張るというか……探していただけだ。でもその甲斐あって、明星。お前に会うことができた。私一人の力ではどうにもならない。西陵の土地から『九黒（クコク）』を……いや、西陵だけでは済まなくなるな。『伽藍』の地下に溢れつつある『九黒』の気の流れを変えなくては、この水城（みずき）だって同じようになるのだ」

「月桂さん」

　いつになく強い口調で明星が言った。

「なんだ？」

「考えてたんだけど……俺も一緒に西陵へ行っていいかな？」

「えっ？」

　その時、船が少し横に大きく揺れた。

　月桂は船縁を掴んで上半身を支えた。

「おおっとお客人、すまないね。流れに櫂が持ってかれそうになっちまった」

　後方から詫びる船頭の声がした。

　だが月桂の耳にそれはほとんど入っていなかった。

「明星、どうして？　何故お前が西陵に行きたいだなんて……」

　明星は伏せていた顔を上げ、月桂を決意がこもった瞳で見つめていた。