月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第14話 弟子を見る事師に如かず

　◇

「何か訳がありそうだな。弟子よ」

「はい。実は、水城（みずき）の『伽藍（がらん）』の地下に、物凄い量の『九黒（クコク）』の気が溜まっているのがわかったのです」

　月桂はそこで一旦言葉を区切った。

　神樹の隣に座る明星に視線を向ける。

「明星、すまない。私はお主に詫びねばならないことがある」

「えっ？」

　すっかり懐いてしまった白孔雀の頭を膝にのせて、明星が戸惑うようにこちらを見た。月桂は神樹から聞いた話を鳳庵（ほうあん）と明星に語った。

　元は地震がきっかけだったが、西陵の地下にあった古い遺跡から、水城の『伽藍』へ通じる道が見つかった。

　その道の最奥には、あらゆる命が循環すると言われる場所――『命生（メイセイ）の都』に行くために必要な、『八色の燈台の間』があるという。

　けれどその部屋の中には、触れただけで命を吸い取る『九黒（クコク）』の気が大量に溜まっていたのだった。

「先日、『伽藍』の地下から『九黒（クコク）』の気が出てきたのは、このせいだったのだ。私の弟……神樹たちが調査の為、扉を開けてしまってな。それで、久遠導師から聞いたが、地上に『九黒』の気を出さないために、明星……お前が結界を張って防いでくれたと。他にも多くの色命数士たちが命の危険にさらされた……知らなかったこととはいえ、申し訳なかった」

「月桂さん……そう。それが原因だったのか。まあ、今は久遠と一緒に張った結界が防いでくれているから大丈夫だよ。それに俺は月桂さんに川で倒れてたのを助けてもらったから、気にしないで」

「ふうん。兄者とあんたは、それで知り合ったのか」

「神樹。何が言いたい？」

「いや別に。悪い。話を続けてくれ」

　弟のにやけた表情が不気味だ。

　鳳庵もまた、同じような微妙な笑みを浮かべている。

「その様子だと、私の言いたいことがお分かりの様ですね。師匠？」

「そうだな。理屈から言えば、私の『命精筆（めいせいふで）』は『九黒（クコク）』の気を吸い込む。だがそれ程の大量の気は無理だな」

「なんですって？」

　鳳庵（ほうあん）は腕を組んだ。

「筆の軸に『命石（いのちいし）』が入っているのだがな、それが小さいのだ。月桂は知っているだろうが……明星、お前に説明してやろう。『命石』は、色命数士の使う『命数筆（めいすうふで）』の中に、稀にできる生気の『結晶』なのだ」

「へえ……初めて聞きました。じゃあ、『命数筆』を集めてその中を見てみると、大きな結晶が入っていることがあるんですか？」

「残念ながら、『命石』ができる最低の年数は三十年と言われている。命数筆千本の中に、一つ結晶が見つかればいい方だな」

「なんだよ。そんなの、ないのと一緒じゃねぇか！」

　期待に目を輝かせていた神樹が、失望感も露わに叫んだ。

「師匠……それは、あんまりではないですか」

　月桂も恨めし気な視線で鳳庵を睨んだ。

「すぐ諦める。お前の悪い癖だな、月桂」

　月桂はぐっと膝の上に置いた両手を握りしめた。

「『命石』の力が足りないのですから、仕方がないじゃないですか」

「力が足りない？　では補えばいいではないか」

　ふふふ、と鳳庵が低く笑った。その視線の先は明星を見つめている。

「そなた。その美しい白金の髪を少しで良い。分けてくれぬか？」

「ええっ？」

「明星の髪……？」

「私はそなたの中に、幾千もの命が光り輝くさまを見た。その髪で『命精筆（めいせいふで）』を作れば……『命石』の吸引力を高めることができるかもしれぬ。だが、その筆を使うのは……明星、人並外れた『生気』を持つ、そなたしかできんがな」

　明星は結われることなく肩を流れる髪へ手を添えた。外の角灯（ランタン）の灯に照らされて、ほんのりと紅色に艶めく光を放っている。

「いいよ。髪ならいくらでも」

「ほう。ならばお前、作ってみせろ、月桂」

「私が……ですか？」

「ふふん。これ以上に素晴らしい素材はないぞ！　生気に満ちた明星の『髪』と『命石』。最強の組み合わせだ。きっと存分に『九黒（クコク）』の気を吸い込むに違いない」

「……確かに……」

　月桂は思案した。

　鳳庵の持っている『命精筆（めいせいふで）』は特に上質の『命石』が使われている。三十年どころではない。きっと導師の資格を持つ、色命数士が長い間愛用した筆の中にできた逸材だ。そして筆先は、光り輝く生気に満ちた『明星の髪』。命に引き寄せられる『九黒（クコク）』にとって、これほど魅力的な存在はないだろう。

「月桂。何をどうすればいいのか、お前ならわかっているだろう。私の『命精筆』はくれてやる。その代わり、お前の『命精筆』を作ってみせろ」

「……ありがとう、ございます……」

　戸惑いがちに月桂は返事をした。これで『八色の燈台の間』を覆う『九黒（クコク）』の気を取り除く術が見つかった。

　月桂が作る『命精筆』と、それを使う明星次第だが。

「ああ、礼には及ばんぞ。だがどうしてもというのなら……そうだな、明星！」

「えっ？　俺……ですか？」

「私は筆作りをやめて、この屋敷で絵を描いて過ごしている。だからいつでもおいで。私の絵の題材（もでる）に使ってやるから」

「いえ～それは流石に、遠慮しときます……」

　苦笑いを浮かべながら明星が答えた。

「そんな！　つれない事を言うでない。ただとは言わない。杏仁豆腐や胡麻団子、それに小籠包や黒蜜入りの冷たい豆花（トウファ）！　そなたが食べたいものがあれば、なんでも、好きなだけ馳走するぞ」

「ええっ。それって……食べ放題？」

「もちろん。そなたのために用意する。欲しいだけ食べて行けばいいぞ」

　月桂は両者の間に割り込んだ。

　ぴしゃりと言い放つ。

「師匠、明星を食べ物で釣るのはやめて下さい！」

「ええ～でもだって……」

　くぅ。

　明星の腹が小さな音を立てた。

　明星が視線を落として自らの腹部を眺める。

「生気を奪われたせいか……お腹が減った……かも」

　白い頬を赤く染めて明星が苦笑いを浮かべた。

　月桂は明星の手を取った。

「明星。何か食べたいのなら、私が今から南天楼へ連れて行ってやる。ここ（鳳庵）はやめておけ」

「南天楼……南天楼かぁ！　それもいいなあ。月桂さん、あそこの最上階って知ってる？　俺は入ったことないんだけど、久遠が店主に招待されたことがあって自慢してたんだ。とってもすごいらしいよ」

　誘惑の呪文にかかったように、明星の目がうっとりとなった。

　鳳庵は面白くないのか、急に眉間を曇らせて険悪な表情になる。

「なんじゃ月桂。それから明星。困っているお前たちを助けてやろうと、私が大事な大事な『命精筆』をくれてやったのに」

「報われないねぇ……お師匠さんよ」

　冷やかすように神樹が茶々を入れる。

「うるさい」

　ぎろりと神樹を睨みつけた鳳庵へ、月桂はやおら右手を出した。

「なんだ？」

　訳がわからない。黙ったまま鳳庵が月桂の顔を見返す。

「筆を……あなたが私に直して欲しいという、毛先が傷んだ絵筆を預かります。少し時間がかかりますが、今回のご協力のお礼に無償で修理いたします」

「そんなの当然だろうが。弟子の分際で師匠から金をとるなどあり得ぬわ」

　口ではそう言いつつも、まんざらでもないようだ。

　鳳庵は立ち上がると机へと向かい引き出しを開けた。そして、一本の絵筆を大事そうに取り出した。