月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第7話 月桂、南天楼で桃まんを買う

　懇意の客から南天楼（なんてんろう）で買ったという胡麻団子をもらったことがある。餅の中に小豆餡（あずきあん）が入っていて、外側にこれでもかと大量の胡麻をまぶし、油で揚げた香ばしい団子だった。美味しかったのでとてもよく覚えている。機会があれば、ぜひそれを買ってみたいと思っていた。

　街中に水路が通っている水城（みずき）では、はしけ船での移動が便利だ。

　東・中央・西と三本の大きな水路が南北に伸びている。それらは、国の行政機関が集まる街の北部の方で、一本の大きな水路になる。『伽藍（がらん）』は三本の水路が合流する『大水門（だいすいもん）』の先にあり、南天楼は少し手前にある。

　船頭が櫂（かい）を操るはしけ船に揺られて岸辺を眺めていると、柳の木の合間から、一際目立つ四階建ての塔が見えてきた。屋根の角は天を指すように反っており、朱塗りの鮮やかな瓦が使われている。一階部分の屋根には金縁で飾られた看板が置かれ、太い毛筆体で『南天楼』の名前がある。

「南天楼前に着いたよ～お疲れさん」

　船頭が石で組んだ船着き場へ船を寄せた。運賃は乗船一回につき、白銅銭一枚（因みに銅銭十枚と同じ金額）と安い。

　月桂は金を支払い、船から降りて南天楼の建物を見上げた。

　もとい、見えた光景に一瞬気後れした。

　川風にそよぐ柳の木の下で、色鮮やかな衣をまとった年若い女性たちが、お茶を飲みながら南天楼で買ったとみられる菓子を食べている。

　外で気軽に食事ができるように、卓の上には日よけの赤い傘の花が咲き乱れ、夜はきっと優しい明かりを灯すのだろう。桃の形をした小さな提灯が飾られている。

　卓は三人掛けの椅子が四組置かれているのだが、それらはすべて満席という繁盛ぶり。

「……」

　月桂はぶるっと肩を震わせた。

　風に乗って女性たちのおしゃべりや甲高い笑い声が聞こえてくる。

　急に胸の鼓動が早さを増した。

　暑くもないのに額には汗が浮き始めている。

　南天楼を行き交う人々は、綺麗に髪を結い上げ着飾った若い女性ばかり。見た所、界隈にいる男は月桂だけである。

　船着き場の階段を昇ってはみたものの、すぐに南天楼に行く勇気が出ない。

　周りが女性ばかりというのは別にいいのだが、菓子を買いに来たと思われるのがどうも気恥ずかしい。

　月桂とて、桃まんは幼い子供に与える、庶民的なおやつだというのを知っている。

　だが月桂はついていた。なんと目的の桃まんは出入口の前の屋台で売られていた。

　丁度蒸し上がったのだろう。桃型をしたそれは、本物の桃のようにお尻の部分が赤く色付けられて、湯気のせいか、つやつやとした光沢を放っている。

　黒髪を耳の上で二つのお団子に結い、艶っぽい口元をした若い女性店員が、蒸籠（せいろ）の蓋を開けたのでそれが見えたのだ。

「あらぁ～そこの格好良いお兄さぁん！」

「……」

「お・に・い・さ・ん、ってば！」

「ひっ！」

　月桂は鉱石筆を包んだ袋を胸の前で抱え、その場で硬直した。

　因みに屋台とは十歩ぐらい離れた場所に立っていた。

　何故声をかける。

　というか、そんな大声で呼ばなくても……。

　月桂が眉間をしかめたその時。

「やっと目が合った！　もう、そんなに見つめてたら恥ずかしいじゃない」

「えっ？　ええっ？」

　たじろぐ月桂を、店員は射抜くような真っすぐな視線で見つめ返す。

「たっぷり五分、桃まんをじっと見ていたわよ。私じゃないのが残念だけど」

「そ、そんなに……！？」

　月桂は絶句した。

　ちょっとだけ。商品があるかどうか。

　それをさりげなく見ていたつもりだったのだが。

　まさか五分とは。ありえない。

　恥ずかしさに頭が真っ白になりかけた。すると袖がくいっと引っ張られる。

　はっと顔を上げると、いつの間にか女性店員の方が月桂に近づいてきて、袖をつまんでいた。

「はいはい。しっかり近くで見て頂戴。美味しそうでしょう～？　ぷるっぷるの桃まん、おひとついかが？」

「あ……あの、その」

　くすくすと小さな笑い声が聞こえる。

　道行く女性たちが連れ合いの友人たちと顔を見合わせて、月桂の方を見ていた。

　頬に熱が集まるのを感じた。耳朶までもその熱は伝わっていった。

　ええい、ままよ。

　ここまできたら引き下がれない。何が何でも桃まんを買って帰るしかない。

　そのために来たのだ。

　月桂は覚悟を決めた。

「も、桃まんを……」

　消え入りそうな、小さな小さな声だった。

　けれど女性店員は、わかったわ、そう言いたげに満面の笑みを浮かべて深く頷く。

「はい、お客様。どの味にいたします？　小豆餡（あずきあん）をたっぷり入れたのと、新鮮な卵をふんだんに使った黄身餡（きみあん）がありますわよ」

　月桂はしげしげと蒸籠（せいろ）の中を見つめた。見た目はどちらにどの餡（あん）が入っているのかわからない。だがよく見ると、桃まんの色が黄色に着色されているのがある。あちらが黄身餡なのだろう。

「どちらの味が、人気なんですか？」

「そりゃあ、どちらもですわ。南天楼の桃まんは水城一（みずきいち）！　一度食べると他の店のは食べられないって評判ですからね」

「では……小豆と黄身、一つずつ……下さい」（あくまでも小さな声で）

「はぁい。お買上、ありがとうございますぅ！」（周囲に聞こえる大音響で）

　桃まんを受け取ると同時に、そそくさと南天楼から遠ざかる。建物の影に身を寄せ、周囲に人の姿がないのがわかると、ようやく顔の火照りが収まってきた。

　月桂は肺にたまっていた息を一気に吐いて深呼吸した。

　大丈夫だ。もう、焦ったりしてはいない。落ち着いた。

　そこでようやく桃まんが入った包みを見つめた。白と桃色の薄紙を合わせて、一つずつ巾着のように赤い紐で口を縛っている。提灯のようで可愛らしい。

　桃まんは大人の女性の握りこぶしぐらいの大きさで、ずしりとした重みがあった。

　中の餡がぎっしり詰まっているのが感じられる。

　桃まんを二つ買ったのは、もちろん明星の分と、鉱石筆の発注をくれた紫音の分である。残念ながら月桂は、筆匠（ひつしょう）としてはまだまだ駆け出しで、もっぱら色命数士の見習い達向けの『命数筆』を作ることで収入を得ていた。

「……疲れた……」

　月桂はげっそりしながら、『伽藍（がらん）』へ向かう道を歩き始めた。

　けれど内心は、少しだけ心が跳ねるような高揚を感じていた。

　桃まんを買ってきたと言ったら、明星は喜んでくれるだろうか。

　感謝の言葉とかそういうのがききたいわけではない。

　彼が傍にいると、不思議と肩の力が抜けて、気持ちが穏やかになるのだ。

　西陵の土から『九黒（クコク）』の気を取り去ってくれた時、思わず涙が零れたのは、土が元に戻ったからだけじゃない。

　ずっと一人でやってきた。

　誰かを頼ること。助けてもらえること。助け合うこと。

　『相手』がいなければすべてできない。

　それに気付かされたからだった。

　◇

　石畳の道をひたすら北を目指して歩く。時折水路を渡るためにかかる小さな石橋があったり、野菜や洗濯ものを洗うための、共同水場を通り抜ける。

　『伽藍（がらん）』は湖藍（こらん）国の王が住まう王宮の次に広い敷地を持つ施設である。

　まず最初に見えるのは通用門。白い門扉に瑠璃色の大屋根。瓦の上に置かれた看板は、天に昇る竜と七色の雲をあしらった見事な彫刻がされている。

　門が開かれている時間帯は午前八時から午後六時まで。

　通用門を通り抜けると、目の前には『西翼（せいよく）』・『大伽藍（だいがらん）』・『東翼（とうよく）』と呼ばれる建物と塔が見えてくる。

『西翼』は色命数士たちの修行の場と寄宿舎。

『大伽藍』は講堂として使われている集会場。

『東翼』は、高位の術者や、講師たちが事務仕事をするための私室がある。

　それぞれの建物は金箔が張られた金色の瓦が葺かれており、色命数（しきめいすう）を表す九色の細長い旗が暖簾（のれん）のように飾られている。

　白壁と相まって日の光に反射し荘厳な雰囲気を醸し出している。

　足元は黒と白の玉砂利が敷き詰められていた。

　月桂も色命数士（しきめいすうし）になるために、五年間ここで修行した。

　ふと懐かしさに囚われる。

　玉砂利の道は『大伽藍』に続く門の前で終わっている。そこをくぐると右手に外来客の受付をする事務所があった。月桂はそこで用件を伝えた。

「月桂筆匠（ひつしょう）、わざわざお越し下さってありがとうございます」

　濃い紫がかった黒髪を結い上げた紫音が、左手で拳を作り、それを右手で包んで胸の前で組むと月桂を出迎えた。

　昨日、月桂の店を訪れた時とは違い、その装いは実に勇ましい格好だ。

　白い鉢巻きを額に締め、小袖の着物に緋の袴をつけている。

　細い腰には『紫五位』を表す佩玉（はいぎょく）が揺れていた。

　月桂も同じように礼を返した。

「こちらこそ、大変お待たせしました。依頼の『鉱石筆』です。お納めください」

「拝見いたします」

　紫音は筆の入った箱を受け取り、来客用の机が置かれている所まで運んで行った。

「相変わらず……お見事な出来です。すべて石英（水晶）で、十本、確かに受け取りました。お代の方は、事務所でお受け取り下さい。用意してあります」

　月桂は頭を下げた。

「ありがとうございます。今回は水晶の指定でしたが、珍しいですね」

　ふふっと紫音が笑みを浮かべた。

「この春、色命数士として初めて『鉱石筆』を使う者がいるのです。水晶はどの気も帯びていないですから、安全に術を行使することができます」

「なるほど……」

　月桂は頷いた。

「それにしても……月桂筆匠。さっきからいい匂いがしますね」

　ちらと紫音の目線が、月桂の持つ白と桃色の包みに注がれている。

「ああそうだ忘れていました。紫音殿、明星はいますか？　彼に南天楼の桃まんを頼まれまして、それで買ってきたんですが」

「なっ……！　ななな、南天楼って言いました！？」

　紫音の目がキラリと鋭く光った。まるで鼠を見つけた猫のように。

「えっ……ええ……」

「いやん！　本当ですか。南天楼の桃まん、昼までに買いに行かないと売り切れるほど人気なんですよ！　明星のヤツにあげるなんてもったいない！」

「し、紫音殿……安心して下さい。二つ買ってきましたから、二人で食べて下さい」

「えっ、ええーっ！　私の分までなんて……月桂さん、なんて良い方なんでしょう！　明星のヤツひどいんですよ。いっつも自分の分だけで、私に買ってきてくれたことがないんです」

　月桂は桃まんの入った二つの包みを紫音に手渡した。

　紫音はそれに頬ずりしている。

「はぁー。まだあったかーい……。全部私が食べちゃお……ではなく。冷めないうちに食べたいけど。これから授業をしなくちゃいけないから」

「授業、ですか」

「はい。月桂さんに作って頂いた筆を使ってね。ああそうだ。明星なんですけど、今留守にしています。大方、久遠に用事を言いつけられているんじゃないかと思うんですが」

「そう………ですか」

　月桂はいつも以上に気落ちするのを感じた。

　明星には改めて礼を言いたかったのだ。

　彼が西陵の土を甦らせてくれなければ、きっと自分は諦めてしまう所だったから。

　何故か今は彼のあの屈託のない笑顔が見たかった。

　食べたいと言っていた、南天楼の桃まんを目にして喜ぶ顔が見たかった。

「まあ、すぐ帰ってくると思うんですけど。走ってたから。ああそうだ。月桂さん、待っている間、時間つぶしに私の授業……のぞいていかれませんか？」

　紫音の申し出に月桂は思案した。

「そうですね……特に急ぎの用事はないのですが」

「おや、そこにいるのは月桂筆匠（ひつしょう）じゃないか」

　柔らかな声が背後から聞こえた。

　振り返ると長い黒髪と導師の金冠を頭上に載せた久遠が、手にした黒い漆塗りの扇子をぱちりと畳んで佇んでいた。

「あなたが『伽藍（がらん）』に来るとは奇遇だね。そうだ。明星が世話になったようなので、お礼がしたいんだ。少し私に付き合ってくれないかな？」