月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第5話 お前に『命数筆』は必要ないはずだけど

　見た目十二才ぐらいの彼女達は、双子のように顔がそっくりだった。しかし纏っている衣と髪色。そして簪（かんざし）が違っている。

　左側の少女の簪（かんざし）は白い藤の花。金髪を左側にひっつめてお団子にして、余った髪の毛は左肩に流している。

　黒と赤を基調とした衣で、その裾は幾重にもひだが織り込まれて、花びらのように揺れている。

　一方右側の少女の簪（かんざし）は紫の藤の花。銀髪を右側にひっつめてお団子にして右の肩に毛束を流している。

　白と青を基調とした衣で、その形は金髪の少女と同じものであった。

「……ぎゃっ！」

　不意に隣の明星が地面に倒れた……もとい、転がった。

　銀髪の少女が、『色符（いろふ）』を明星に投げつけたのだ。

　それは淡く黄色に光って太い縄になると、しゅるりと明星の足首に巻き付いた。

「こんの……ガキ共……くっ……！」

　今度はもう片方の金髪の少女が『色符（いろふ）』を明星に投げつけた。新たな縄が現れて、それは明星の体をぐるぐる巻きにして自由を奪う。

「ちょっと待ってくれ。お前たちは誰だ？　彼が一体何をしたというんだ？」

　金髪の少女が、胡散臭く月桂を見上げた。

　目尻には赤い紅の化粧が施されている。

「主（ぬし）には関係ないことアル」

　次に銀髪の少女が、凄みのある目で月桂を睨みつけた。

　こちらも目元には青紫の化粧がうっすらと施されている。

「我らはあるじの命令にて、こやつを探していたのじゃ」

「はあ？」

　状況がよくわからない。

　明星も彼女たちが苦手なのか、顔を不機嫌そうに歪めていた。

「参るぞ」

「やだ！　久遠に伝えてくれ。ここにいるって。俺は壊した筆の代金分、働いてから帰るって！」

「駄目アル」

　明星を羽交い絞めにしている縄が急に黄色く光りだした。

「嫌、助けて、月桂さん！」

「帰るアル！」

「待て……明星っ！」

　月桂は明星に駆け寄ろうとしたが、再び紫と白い藤の花びらが大量に吹き付けてきたので顔を覆った。紫の風を舞わせて、二人の少女と明星の姿がその場から消え失せる。

「……何だったんだ。今のは」

　風の名残で竹林の葉が大きくざわついた音を響かせている。

　一人残された月桂は、しばしその場に立ち尽くしていた。

◇

「久遠（くおん）様～！　見つけたアル！」

「明星のヤツをしょっ引いてきました！」

「おやおや。それはご苦労だったね。金花（きんか）、銀花（ぎんか）。じゃ、ご褒美に桃まんをあげようかな」

「やったアル！」

「やった！　じゃ、久遠様。明星を好きにしちゃって下さい」

「ああ、もちろんだよ」

◇

　床を歩く衣擦れの音がする。足音はしない。

　明星は目を閉じていた。内心イライラしながら。

　板床に右頬を押し付け、転がった体勢のまま、ごそごそと両手を動かした。

　もとい、動けない。

　ああもう、と。

　口の中で小さく舌打ちする。あの二人――「金花」と「銀花」が、明星の体の自由を効かなくするため、金縛りの術をかけているのだ。

「いつまで狸寝入りしているんだい？　起きているんだろう？　明星」

「……違うよ。無理矢理なんだけど。これ」

　嫌々ながら瞼を開けると、そこには青みがかった長い黒髪の男がいた。耳が見えるようにその部分の髪だけ頭の上で結い上げて、導師の眩い金冠を載せている。

　『色命数士（しきめいすうし）』なら必須の『命数筆（めいすうふで）』を、髷（まげ）になった部分へ笄（こうがい）のように二本挿している。久遠は黒い袍の裾を翻し前に屈みこむと、明星の顔を覗き込んだ。

「おかえり」

　細長い金色の月のような瞳がニヤリと微笑む。

　それを明星は目を細めて唇を引きつらせた。

「随分遠くまで行っていたみたいだけど」

　久遠の口調はどこまでもやわらかで穏やか。声も甘露を含んだように甘い。

　彼はいつもそんな感じだ。不機嫌な時でさえも。

　けれど明星の機嫌は良くない。寧ろ最悪だった。

「俺も桃まんを食べに行く所だったんだけど。南天楼（なんてんろう）の」

「アハハ！　面白いことを言うね」

「なんだよ、面白いって。折角、月桂さんが買ってくれるって言ってくれたのに」

「おや、機嫌が悪いのはそのせいか。と、月桂とは。ああ……」

　額で分けた前髪を満足げに揺らして久遠が頷いた。

　手にした黒い漆塗りの扇子をぱちんと鳴らす。それには花鳥の文様が金の蒔絵で施されていた。

「筆屋、翠凰堂（すいおうどう）の主人だな。お前に『命数筆（めいすうふで）』は不要のはずだけどね。壊れるから」

「……壊したんだ」

「何？」

「だから、売り物の命数筆を」

「何だと？　一体どういうことなんだ？」

　明星は溜息をつきながら事情を久遠に説明した。

「そうだったのか。ならば月桂筆匠（ひつしょう）にはお前を助けてくれた礼をせねばならないな。いやそれよりも。壊した筆の弁償をしないといけないんじゃないか？」

「ああ。それは大丈夫……」

「月桂筆匠が許してくれたのか。まあ、筆の一本や二本壊したぐらいなら……」

「十五本」

「はぁ？」

「月桂さん、どんどん高価な筆を出してきて、これならいけるかもしれないって持たせてくれたんだ。流石に、豆銀貨十枚もする商品を出してきた所で断ったけど。でも、ご破算になった」

「どういうことだ。まさか……」

　久遠が明星を上から下までじろりと見つめる。

「お前のことが気に入ったのか。わからなくもない。お前が行方不明になったときいて、私は居てもたってもいられなかった。お前は伽藍（がらん）で唯一『零白（レイハク）』の力を使うことが出来る術者。とても稀有（けう）な存在なのだよ。ほら見てご覧、この二日間、心配のあまり、私は寝不足で目の下に隈までこしらえてしまった。そうそう！　金花たちから聞いたぞ。筆を壊した代償に、月桂筆匠の店に暫くいるとかいないとか！　私の許可なく外泊なんて許さないからね。絶対に！」

「久遠……あんたどうしたの……？」

「え、いや。どうもお前の事を考えると気が気ではないのだ。お前は……」

「えっ？」

「まあ……いい。お前は無事に伽藍（がらん）に戻った。そうだ。どうして月桂筆匠は、弁償しなくていいって言ってくれたんだい？」

「あ、ああ……月桂さんに、庭にある『九黒（クコク）』に冒された土から、『零白（レイハク）』の力で取り除けないだろうかって頼まれて。上手くいったんだ。それで筆の弁償はご破算のうえ、南天楼の桃まんをこれから買いに行く所だったのに！」

「ほう……それは残念だったね。最も、無断で私の傍を離れた罰を与えてもいいんだが」

「久遠！　俺は好きで離れたわけじゃない！　あの時は地下から溢れた『九黒（クコク）』の気を外に出さないために、防御結界を張ってたんだ」

「ああ。その件はよくやった。だが『九黒（クコク）』と『零白（レイハク）』の気は、相克（そうこく）関係だ。直接触れ合うと、水と火がぶつかったように爆発を起こす。次は同じ間違いを起こさないようにするんだね。でないと吹き飛ばされて、川に落ちるぐらいではすまされないぞ」

　久遠の手が伸びて、それがまだ床に転がったままの明星の肩を力なく掴んだ。

　気のせいか、それとも逆光のせいか、久遠の顔に珍しく戸惑いの表情が浮かんでいた。

「お前も『九黒（クコク）』の気を大量に浴びていたからな。私の探知が困難なくらいにね。流石に少し焦ったよ。気配が掴めたのは、お前が術を使ったからだ。けれど、お前の張った『零白（レイハク）』の結界のお陰で、伽藍（がらん）の地下から溢れた『九黒（クコク）』の気は、市中に出ることなく抑え込むことができた。危うく、西陵（せいりょう）の二の舞になる所だったよ」

「二の舞……？　それは、西陵で植物が育たなくなったことと関係があるの？」

「……」

「それに、伽藍（がらん）の地下から『九黒（クコク）』の気が溢れてきた原因は？」

「どちらも不明だ」

　久遠が明星から離れて背を向けた。漆黒の長い髪が動きにあわせて静かに揺れる。

「とりあえず、『九黒（クコク）』の気はお前が施した結界のせいで、地下へと押しやることができた。監視を付けて、圧力が高まったらわかるように術を施してある」

「そう……。あのね、久遠。月桂さんは『西陵』の出身なんだって。だからそれで、『九黒（クコク）』を大地から除去できる方法がないか、悩んでいるみたいなんだ。俺の力で何かの役に立てるのならいくらでも協力したいと思う」

　くくくっ。

　久遠が低く笑って横顔を明星に向けた。

　黒い眉が吊り上がり、金色の月を思わせる瞳が細くなった。

「思いあがらない事だね。『零白（レイハク）』はすべての色の上に出ずることができるが、『九黒（クコク）』はそれと同じ力で、すべての色を吸収しようとする。いくら生気に満ち溢れた力を持つお前でも、限度というものがある」

「……久遠。俺はどうしてこんな人の数倍もある生気を抱えているんだ？　俺は生まれた時からあんたしか知らない。親はいないときかされた。一体、俺は……」

「明星。私もそれ以上の事はわからない。赤子だったお前は、二十三年前に伽藍（がらん）の門の前に置かれていたのだ」

「ご、ごめんなさい。久遠を責めるつもりじゃなかった。ただ俺は……月桂さんの事が気になる。ねえ、西陵の地について、他の導師たちはどう思っているの？　ほら、久遠だって『黒九位』の導師じゃないか。俺より『九黒（クコク）』の気を上手く操ることができるんだから、西陵の人達を助けようとは思わないのか？」

「私の能力にも当然、限界がある」

「だから、一人じゃなくて！　国中の色命数士たちを集めてさ……！」

　パンパンと手を叩く久遠。

「お呼びアルか！」

「お呼びでしょうか！」

　金花と銀花が宙から現れた。

　丁度、桃まんを食べていたのだろう。両手でそれを持って口に頬張っている。

　久遠はにこにこと満面の笑みを彼女たちに向けた。

「悪いが、明星の『九黒（クコク）』の気を『神仙水（しんせんすい）』で落としてきてやってくれないかな……ドブ臭くて叶わん」

　久遠が袖を鼻先に当てて首を横に背ける。

　扇子を再び広げて、ぱたぱたと仰ぐ。

「ドブ臭い！？　そ、そんな！」

「確かに……ちょっと臭いますね。葉っぱが腐ったようなかんじ。ええと、ざぶざぶ洗ってやります！」

　くんくんと鼻を動かし銀花が頷く。

「明星、まだ金縛り状態アルね。このまま禊（みそぎ）にいくアルよ！」

　金花が袖口から『色符』と『命数筆』を取り出した。

「あっ！　久遠、まだ話は終わってないぞ。こら、銀花、俺に触るなったら！」

　金花が持つ命数筆の上に、銀花が自分の手を添える。

「二つ、揺らめく炎の灯に照らされて。三つ、水面に落ちる花びらはらはらと」

　二人が『色符（いろふ）』に【二】と【三】の色命数（しきめいすう）を書くと、それらは赤と青の光が合わさって、『五紫（ゴシ）』の文字が浮かび上がった。

「じゃ、ちょっと行ってくるね！　久遠様」

「行ってくるアル～」

　『五紫（ゴシ）』の書かれた『色符』を金花が上空へと投げつける。

「ぶっ……ふわっ！！」

　明星は目をつぶった。顔面に大量の藤の花びらが吹き付けてきたのだ。

　いくらか口の中に入った。それに気を取られていると、明星の体は宙へと浮き上がっていた。

　『五紫（ゴシ）』が司るのは空間と風。金花と銀花は、二人の力を合わせることで『五紫（ゴシ）』の力を使うことができる。

「風呂に入ってさっぱりしといで。部屋に『桃まん』を用意してお前を待っているよ」

「ふざけるなぁ～～！」

　久遠は頬に袖口を寄せて小さく嘆息する。

　開かれた窓の外には水城（みずき）の都の象徴でもある、無尽に張り巡らされた水路が、錦のように陽の光を受けて輝いている。

「明星。お前の言う事は最もだよ。でも……相手がその提案を飲まない限り実現しないのだから、困ったものだよね」