狂戦士と復讐者

第7話 強さは正義

　「強さは正義」だ。

　それが我が家の家訓。そして吾輩の全て。

　だけれど今日、吾輩は弱くなってしまった。

「ゲホゲホ！！！！　ゴッホ！！！！！！！！」

「お粥、咽（むせ）たか？　ほら水」

「うう……」

　風邪を引いた。

　雨の日に走り回ったせいだとクロウは言うが、鍛錬は雨でもしなければならない。

「ま、一日寝てれば熱も下がるだろ。今日は野宿だけど、明日はでかい街に行って、いい宿屋を取って、いい飯食おう。な？」

「ん……」

　この男は、吾輩からすると不思議だった。

　風邪を引いた弱者に飯を作ってくれる。水を持ってきてくれる。

　でも、彼からすると吾輩のほうがおかしいらしい。

　普通は弱い誰かに寄り添うのが、強者の役目なのだと。

　虐げることは傲慢で、卑怯で、恥なのだと。

「なんていうか……愛が無いだろ」

「愛」

「優しさとか、情とかがさ。それじゃ人間は繁栄していかないし、愛の無い人生なんて退屈で、窮屈だ。だろ？」

「……今日のお前は難しいことを言うな」

「あー……喋りすぎたな、すまん。さぁおやすみ」

　少し前と比べて、今日のクロウはよく喋る。

　或いは……これが彼の本来の姿なのかもしれない。

　あの日寝ぼけ眼で聞いた話を思い出す。

　彼のもういない、やんちゃな一人娘。

　山賊に全て奪われてから狂った男。

　……なーんか、眠たくなってきた。

　身体中が暑いときに難しいことを考えるとダメだ。もう寝てしまおう。

　吾輩は重い瞼を閉じた。

　＊＊＊

　目をつぶっていると、頭の中で声が聞こえてくる。

「どうして……、どうしてこんなことをしたんだ！！　○○！！」

　兄の声。

「貴様には罰を与える。魔王を倒してこい。役に立たない王子を連れてな」

　王の声。

「ようし！　罪人であるお前を拾ってやったのだから、これからはこの私に忠誠を誓え！　けして自らの罪を忘れるなよ、いいな？」

　王子の声。

「……お前に呪いを与えよう」

　これは……魔王の声。

　あれ、どんな呪いだったっけ？

　ああ、……そうだ。思い出したぞ。

　＊＊＊

「おはようレッド。具合はどうだ？」

「……悪くはないな」

　目が覚めた。

　クロウは吾輩の横に座っていた。

「これを食いな」

　クロウは茶碗に入った黄色いブヨブヨの何かを差し出す。

「なんだそれ？」

「すりおろしたリンゴだ。薬も入れた。飲めるよな？」

「うん」

　それはアホほど苦かった。すごく辛いけど頑張って飲んだ。リンゴが甘くて助かった。もう二度と飲みたくない。

「これからは、雨の日は外で鍛錬は無しだ」

「わかった」

　空を仰ぎ見てみるとすっかり快晴で、雲ひとつない青空で、とても美しく感じた。

　そこで吾輩はようやく、最近青空を見ていないことに気がついた。

　いや、きっと魔王退治の旅のさなかにも、クロウについていく間にも、あの美しい青空はあったのだろう。しかし吾輩はそれに気付かなかった。

　気付きたくなかったから。見たくなかったから。

　綺麗な青空を見るたびに、脳裏で流れる昔の映像に吾輩は苦しんできた。

　兄とそのライバルの、手合わせする姿。走り込む姿。本を片手に何かを話し合う姿。

　最初は不機嫌そうな顔を突き合わせていたのに、だんだん楽しげになっていく様子。

　吾輩は青空を見るのをやめて起き上がり、隣の男に向かう。

「クロウ。お前は随分前にこんな事を言ったな。『吾輩のことを知ってから戦いたい』と」

「……ああ」

「吾輩も、お前に吾輩のことを知ってもらいたいんだ。そしてその上で、戦ってほしい」

　_________

　……強くならなくては、誰にも認められない。誰にも見てもらえない。

　それが吾輩の全て。

　吾輩は旅に出る前、父を殺した。

　弱かったからだ。

　年老いていけば誰でも弱くなる。それが当たり前だという。

　しかし我が家の家訓は、「強さは正義」だ。弱くなったら、斬り捨てられる。それが我等の当たり前。

　それが何故か、兄には理解されなかった。母にも王にも、国の民にも。

　彼らの拒絶の言葉は、今も頭の中で反響し続けている。

　……何故？

　何故、分かってもらえなかった？

　だって吾輩は、吾輩は、……家訓に準じただけなのに。教えられたとおりにしただけなのに。

　旅の最中ずーっと、それを考えてきた。

　……それから吾輩は、旅の終わりに魔王に呪いをかけられた。

　それは、『定期的に人を殺めたくなる衝動』。

　しかし吾輩はお前も知っての通り、戦いが好きだ。強い相手と命を懸けて戦うのが好きだ。戦いを通して自分の力量を知るのが好きだ。

　だからそんな呪い、てんでデメリットにならなかった。

　……今までは。

　吾輩は知ってしまった。

　愛した娘の為に地獄を歩く男を。

　落ちぶれた王子を説得し、家に帰した男を。

　風邪を引いて弱くなった狂戦士の、寝首を掻かない男を。

　『愛』を知っている男を。

　そして、それを知らぬ自分を。