狂戦士と復讐者

第6話 追いかけたい背中

　レッドは追う者だった。昔も、今も。

　彼女が最初に追いかけたのは父の背中だった。

　父はとても強い人だった。騎士団の誰よりも武に優れ、誰よりも王に信頼されていた。

　幼いレッドは、そんな父が大好きだった。

　例え、父から愛されなくても。

「強さは正義」「女は強くはなれない」

　それが彼の口癖だった。

　だからレッドはそれを覆そうと、鍛錬に励んだ。

　＊＊＊

「なぁ、興味本位で聞くんだが……何で国に帰って王子の仕事をしないんだ？　魔王は討たれた。何故それを国に伝えてやらない？」

　宿屋の一室で、クロウは縛られた王子と目を合わせた。

　夜分にも関わらず襲ってきた不届き者にも、意外と慈悲深いクロウは拷問などせずに、ただ問いかけた。

「王子としての誇りだ！　従者に斬られて敵に蘇生され、特に成した武勲（ぶくん）も無い。そんなの、国に持ち帰れるか！？」

「言わなきゃいいだろ」

「うるさい！　……貴様に分かるか！？　自分の力だけで成そうとしたことが、他人に先に成されてしまう屈辱が！　…… 私が無能だという事くらい、自分でもよく分かってる！　だが、それでもこのまま普通に生きていくことなんてできやしない！」

（ああ、そういうことか）クロウは納得した。

　この男はレッドに嫉妬している。

　自分から全てを奪った彼女に。

　……なんというか、面倒くさいというか、生きづらそうというか。

「馬鹿だなぁ……」

「何ぃ！？」

「だって……、あんたの親は早く帰ってきてほしいんじゃないのか」

「なっ……」

「武勲とか、そんなのどうでもいいんじゃないか。元気な顔が見たいだろ、親ってのは。なぁ王子さま」

「……見てみろ、この機械の腕を。これで帰れるか」

「構わないよ、そんなの。そんなの、どうだっていい。子供に会えるなら」

　子供を愛する親ならば、それが当たり前だ。

　でも、クロウは知らない。

　子供を愛さない親もいることを。

　＊＊＊

　レッドが次に追いかけたのは兄だった。

　彼は愛想がよく、沢山の人に愛されていた。母、父、それに父に愛されない妹にも優しかった。

　彼にはライバルがいた。同い年で、同じ目標の少年。

　二人は騎士になりたかった。誰よりも信頼される騎士に。故に、二人は競い合った。そうしていつしか彼らは親友になっていた。何度も試合をし、何度も競争し、何度も言葉を交わした。

　レッドは彼らのようになりたいと思った。青空の下で、青春を謳歌している彼らに。

　しかし彼女に友はいない。同世代の女の子たちには、騎士になろうなどという者はいなかった。

　だから一人で鍛錬をした。

　＊＊＊

「あいつ結局帰ったのか！」

「ああ、俺がなんとかなだめてな」

　宿屋から出て、街をぶらりと歩き回る最中、クロウはレッドに王子のことを話した。

「……ひ、ひどい！　昨日の戦いは楽しかったのに！」

「そりゃ、あんたはそうだろうよ。でも奴は王子で、立場ってのがある。早く国に帰って、魔王が倒されたことを伝えなきゃならない」

「それは、……そうか」

　彼女は視線を下げた。

「レッド」

「……なんだ」

「国に帰らなくていいのか」

　レッドは横目でクロウを見た。

　彼は、至って真剣な顔だった。本気で心配をしているのだろうと分かる顔だった。

　レッドはすぐ目をそらした。

「……」

「嫌なのか？」

「……」

「帰りたくないのか」

「……」

「強くなることのほうが、大事なのか」

　判らない。何もかも。