見習い天使を拾ったら （ハーフ＆ハーフ参加作品 飯テロ編）

第八膳 『孤独を癒すラーメン』

　それは全く突然のことだった。

　天使の国から呼び出しがかかったと、いつもと変わらない調子で色音が言った。

「それって、修行が終わったってことなのかな？」

　問い返す声が自分でも驚くくらい震えていた。

「違いますよ～。中間結果の発表です。もっと頑張りなさいっておこられちゃいそうです」

　ペロッと舌を出しながらも、全然心配していない様子。

「そ、そうなんだ」

「だから、直ぐに帰って来ますからね。でも、今晩はお夕飯一緒に食べられないかもしれません。師匠のご飯がいいんだけどな～」

　ぶつぶつ文句を言いながら、元気よく「いってきま～す」と出て行った。

　ぱたりと閉まった扉。中間発表の言葉にほっとしたものの、しばらく呆然と色音の残像を見つめ続けた。

　急に寂しさが押し寄せてくる。

　にぎやかで明るくなっていた部屋、それが一瞬にして元通りの空虚な空間に戻ってしまった。

『大事なものは失ってはじめてわかる』

　よく聞く話だが、まったくもってその通りだ。今回は中間発表だから直ぐに帰ってくると色音は言った。でも、本当にそうだろうか？

　桜子のように、これっきり帰ってこないんじゃないだろうか？

　白昼夢から覚めたように、冷たい現実を突きつけられる。

　色音は見習い天使だ。いずれ天使の国へ帰るのだから、一生一緒にいられるはずがないんだ―――

　だったら別れは傷が深くなる前がいいに決まっている。

「まだあきらめが付くタイミングだっただけマシなんだろうな」

「それに一人の気楽さには慣れてるしさ」

「やっばり他人と生活するのは向いてないのかなぁ」

　気づくと誰にともなく話していた。

　すっかり日も暮れ、電気をつけ忘れた部屋は薄暗い。　　　

　と、小さくお腹が鳴った。

　そういえば昼ご飯も食べていなかった。

「こんな時でもお腹だけは空くんだよな」

　そうだな、こんな時はラーメンがいいかな。

　うん。久しぶりにラーメンを食べたいな。

「久しぶりにあの店にいってみようかな？　それとも自分で作ろうかな？」

　まぁ時間だけは持て余しているわけだし。

　とりあえず財布をもって靴をひっかける。

　扉を開けると空一杯にオレンジ色が揺らめいていた。

　もうすぐ晩御飯の時間なのだ。

　天使の国の食事ってどんな感じなんだろうか？

　そもそも天使は食事が必要なのかな？

「……色音、お腹すかせてないといいな」

　💐　💐　💐

　西の光は徐々に赤みを失って夕闇が迫ってくる。周りの輪郭がおぼろになり始めると、己の存在まで危うく感じ始めてしまうから困ったものだ。

　もくもくと、ただ黙々と、一人で歩く。いつもの色音との散歩道。

　最近は二人でゆっくりと歩いていた。一日のこと、食べ物のこと、思いつくままに話をしては笑い。そんな何気ない時間が俺にとってどれほど大切な時間だったのか。

　空洞の心を抱えたまま、ひたすら目当ての店へと歩みを進めた。

　いつものスーパーよりツーブロックほど先の角を右折する。

　一歩踏み出しただけで、急にうらぶれた雰囲気が流れ出す通りに、ポツリと暖簾が見える。そして、そこだけ人の列ができていた。

　知る人ぞ知る名店は、大通りにある必要は無い。もう一度食べたいと思わせることができれば、人は自然と再び訪れるのだ。そして、自分だけが知っているという細やかな優越感も得ることができる。

　その店のラーメンは塩ラーメン一種類しかない。

　透き通った汁は黄金色に輝き、口に含めば鶏ガラと魚介の複雑なハーモニーを奏でる。やや細めの麺の上には叉焼と半熟醤油漬け卵、ねぎと海苔。シンプルだけれど、そのどれも手を抜いていない、料理人のこだわりが詰まったラーメンだった。

　店主は無口で必要以上の口もきかない。普通なら、サービスが悪い、愛想が悪いと悪口を言われそうなものだが、ここのラーメンを一口食べれば、みんな納得してしまう。きっと彼は、ラーメンを通してしか会話ができないのだろうと。

　まずはレンゲで汁を一掬い。まろやかな塩味が乾いた体に沁み込んでいく。

　箸で持ち上げた麺の束にふうふうと息を吹きかけてから、一気にズズっと吸い上げる。大きく頬を上下させて噛みしめれば、とろりと絡みついた油分が、もちもちとした食感を引き立てた。

　どこか懐かしさを感じる味は、食べた人の心まで潤してくれるのだ。

　小さな店のカウンター席は、俺のような一人で食べている人も多いので、寂しさも怖くないと思えた。

　たった一杯のラーメンに癒されて、俺はほっとして家路についた。

　途中でビールが切れていたことを思い出す。コンビニの扉を押しあけた途端、聞き覚えのある声に出迎えられた。

「いらっしゃいま……あれ？　師匠！」

「あれ、奏斗君じゃないか」

　客としてではなく、コンビニの制服を着た彼が、カウンタ―の向こうから頭を下げた。

「バイト決まったんすよ。夜間バイト。これなら母さんと交代で家にいられるから。むしろ良かったかなって」

　吹っ切れたような顔でそう言った。

「そうか。良かったな」

「今日は色音は一緒じゃないんすか？」

「え、ああ。ちょっとな。色音は出かけているんだよ」

「へえー」

　驚くでも無くそう言った後、急に真顔になって尋ねてきた。

「師匠、あの、この間はありがとうございました。それで……俺、料理また習いに行ってもいいっすか？　この間作った料理、香里がめちゃくちゃ喜んでくれて。すげえ嬉しくて。だからまた色々教えて欲しいなと思って」

　はにかんだ笑みを浮かべた奏斗を見て、俺の中に新たな熱が灯った。

　自分の店を持ちたいと言う夢と同時に、誰かに知識を伝えたいと言う思い。

「おお。俺で良ければ、またおいで」

　ぱあっと顔を輝かせた奏斗。いい笑顔だった。