見習い天使を拾ったら （ハーフ＆ハーフ参加作品 飯テロ編）

第六膳 『初めてのハンバーグ』

　俺の部屋には料理の本がたくさんある。

　昔から料理本を買うのが好きだった。

　写真を見て、材料を見て、作り方を見て、どんな料理が出来上がるんだろう？　どんな味がするんだろう？　なんて想像するのが楽しかった。

　色音はこの家に来てからというもの、その料理本ばかりを眺めていた。

　それ以外の本がないからと言うのが本当の理由かもしれないが。

　次々にページをめくっては熱心に眺めている。

「なにか食べたいものはあった？」

　瞳をキラキラさせながら小さくうなずくと、一番年季の入った一冊を取り出してきた。まぁ偶然かもしれないが、それは俺が初めて買った一冊で、今も一番のお気に入り本だった。ページをパラッとめくり、両手で開いて見せてくれた。

「お。ハンバーグか！　いいね。これは作ったことあるよ。すごくおいしかった」

　そう。この本のレシピはいろいろと作ってみた。どれも写真通りに作れて、すごく優しい味がしたのを覚えている。

　俺が料理の楽しさを知ったのは、まさにこの本からだったのだ。

　そこでひらめいた。

「あのさ、このハンバーグ、自分で作ってみたらどう？」

　あれ？　なんか白くなってる。

　どうやら想定外すぎて思考がパンクしているらしい。

「鬼の修行第二段階。お題、ハンバーグ。この本の通りに作ればちゃんと美味しくできるから、チャレンジしてみたらどうかな」

「おお！　修行！」

　どうやらその言葉が効いたらしい。色音はひとつうなづくと、決意の表情も凛々しく自分でブルーストライプのエプロンを巻いたのだった。

　さて、どんなハンバーグを食べさせてくれるのだろう？

　今日はわたしのお腹がぐぅと鳴った。

　　💐　💐　💐

　今、色音が泣いているのは、俺の無茶ぶりのせいじゃないぞ。

　犯人は玉ねぎだ。白くて丸くてキューピーと同じくとんがった頭をしているくせに、同族の天使を泣かせるなんてなんて奴だ。

　いや、そんな冗談を言って誤魔化している場合では無い。

　泣いている色音を見ているのは、なんとも……俺の方が落ち着かないのだ。

「し、師匠～。目がパチパチします～」

　包丁を持ったままの手で目をこすりそうになる。

　あ、危ない！

　慌てた俺は咄嗟にタオルで顔を拭いてやった。

　できるだけ優しくぽんぽんと。されるままに揺れている色音。

　やっぱり手元が危なっかしくて仕方ない。

「ありがとうございました。でも、まだ開けられない。師匠、玉ねぎって最強の武器ですね」

「い、いや、それは大げさ過ぎでは」

「だって、目を潰されたらこっちは手も足も出ないですよ～。今だったら簡単にやられちゃいますよ」

　一体なんの戦いを繰り広げるつもりなのだろうか？　

　包丁振りながら力説されてもなぁ。

　んんん……目を瞑ったままこちらを向かれたら……その、俺の方が変な気分になるのだが。可愛く文句を唱える口元が、クローズアップされてしまう。

　いやいやいや。今は料理の修行中。

　だが、俺も何かを試されているような気がしてならない。横で静かに精神統一。

　ようやく目が落ち着いたらしく、その後はふんふんと鼻歌を歌いながら、時々レシピ本を覗きながら、ハンバーグのたねを練り上げていく。

　バターで飴色にいためた玉ねぎ。合いびき肉には塩、コショウとナツメグ。

　牛乳にひたしておいたパン粉と卵を混ぜてふんわりと丸めたら、フライパンに火を入れる。

　オリーブオイルが柔らかくなったら、真ん中を潰したたねを入れて……とそこでまた色音が声をあげる。

「あっつっつ！」

「大丈夫か！」

　慌てて火を弱めてから、色音の手を掴んで流れる水道水の中へ。　

「師匠、やっぱり料理は命掛けですね」

「いや、だからそれは……」

「今度は熱油攻撃でした。どこにどう飛ぶかわからないから、どんくさい私ではかわしきれません！」

「あ、まあ、顔だけは近づけないように気をつけて」

　ふと、初めて料理した時のことを思い出した。

　最初はおっかなびっくりで、特に火を扱う時はドキドキしたな。今ではじゅわっという音は美味しい音に聞こえるが、最初は飛び跳ねる油や、巻きあがる湯気に火傷しそうになったものだ。

　それも、だんだんタイミングがわかってきて、手の皮も厚くなってきて。

　いつの間にか慣れてしまっていたけれど、初めて作る色音には驚く事ばかりなのだろうな。

「今日は命がけ体験、いっぱいだな」

「はい。こんなことを何気なくやっている師匠は、やっぱり凄いです！」

　火傷の跡がうっすらと赤くなっているなと、覗き込んだ俺のすぐ横に、色音の笑顔がある。思わずドキリとして体を離した。

「く、くすり取ってくるから」

「ありがとうございます！」

　ひっくり返す時に崩れたり、肉汁が赤いまま取り出しそうになったり、反対に焦がしたり。色々な初めてで格闘している色音。『ちょうど良い』を見つけるのって、実はとても難しいことなんだよな。

　でも、俺の皿に盛り付けられたハンバーグは、艷やかな肉汁がテラテラとこぼれ落ちてきて、思わずツバを飲み込むくらい美味しそうだ。

　とろりと添えられたデミグラスソースもいい色をしている。

「凄く美味しそうだね」

「うわぁ！　師匠にそう言ってもらえて嬉しいです。早く食べてみてください」

　その言葉に、俺は一欠片パクリと口に入れた。

　柔らかな肉から溢れ出る旨味。コショウとナツメグの香りがふわりと鼻に抜けて、まろやかなソースの甘みと塩味が舌を包む。

　初めてでこの出来は最高だ！

「美味しい！　最高だよ。色音、料理の才能あるよ」

「やった！」

　飛び跳ねて喜ぶ色音。本当に、初めてにしては良くできている。

　弟子の成長を見つめるって、こんなに嬉しいものなんだな。

　思わず目を細めた俺。目をくりくりとさせた色音と目が合った。

「一緒に食べようよ」

「はい」

　俺が横で作っておいたポテトサラダとコーンスープを添えて。

　二人で一緒に「「いただきます」」

「師匠が美味しいって言ってくれた～。本当に嬉しい～」

　何度もそう繰り返しながら、色音も自分で作ったハンバーグをぱくぱくと頬張っている。

「いつも師匠に作ってもらっていて、とっても幸せなんです。でも、自分で作ったハンバーグっていうのも美味しいものですね」

「今日は色音にご馳走してもらったね。ありがとう」

　照れくさそうに満面の笑みを浮かべた色音。

　やっぱり、笑顔が一番似合うと思った。