蝶の涙が枯れるまで

焼け野原にて

　エニンは一人、焼野原に来ていた。

　焼け野原の先に青白く輝く一帯がある。

　その中で、一人の男の姿が遠くからでもはっきり見えていた。

　荒野に響き渡る、狂ったような笑い声。

　その笑い声にエニンは聞き覚えがあった。

　やがて、エニンは男の前へと進み出る。

　すると、男の方もエニンの姿を見つけて笑いをやめた。

「これは、思ってもみなかったお客さんだ」

「お元気そうで何よりです。タラバス様」

　タラバスはつまらさなそうにため息を吐く。

　短く切り揃えられた髪は闇にも似た藍色に染まっていた。

　ハーフマントを風にたなびかせながら、気だるげにタラバスは立ち上がった。

「お前、何しに来たんだ」

「タラバス様をお迎えに上がりました」

　エニンは悲しげな群青の瞳で微笑む。

「あんな手紙、どうして送ったのです？」

「お前、ここに来たってことは俺が何をしたか分かってんだろ？　変わり果てた兄の姿を見せるわけにはいかねえんだ」

　そう言いつつ青白い輝きの山に手を突っ込み、輝きを口へと運ぶ。

「まさかとは思いましたよ。蝶からの報復を恐れる者はいても、根絶やしにしようなんて正気の沙汰ではありません」

　今度はエニンがため息を吐く番だった。

　タラバスの周辺で輝いているのは、みな傷ついた蝶である。

「軍の指令で死ぬ覚悟をしたのかもしれねえぜ？　どうして俺がここにいると思ったんだ？」

「僕はタラバス様に雇われた身ですよ。タラバス様を案じて様子が窺えるようにしていました」

「あのペンダントか」

　タラバスはチッと舌打ちした。

「なるほど、それで俺が軍を抜けたことを知り、可愛い妹のために何をするか予測したと。主人を監視とは、良い趣味じゃあねえなあ」

「タラバス様にお選びいただくほどの優秀なフリンデルですから」

　エニンは深々と礼をした。

　タラバスも腹から声を上げて笑う。

「もうちっと出来の悪いフリンデルを雇えば良かったか。まあ、今となっちゃあしょうがねえ」

　タラバスは立ち上がり、月明かりをその背中に浴びる。

「で？　その優秀なフリンデルさんがここに来た本当のわけは？」

「先程申し上げた通りです。蝶はもう根絶やしにしたのでしょう？　目的が果たせたのであれば、リコット様の元へ戻りましょう」

「聞いてなかったのか？　俺はこの姿をリコットに見せるわけにはいかねえんだ」

　月明かりで照らされたタラバスの姿は、リコットと別れたあのときとは異なっていた。

　蝶の力を多く取り入れたせいで、全身に症状が現れている。

　黒かった髪は藍色に染まり、瞳の色も蝶を喰らったことの証として群青色に沈んでいる。

　動く姿は気だるげで、力が体に馴染んでいない様子だ。

「俺が蝶の力を手に入れたと知れば、リコットはますます蝶に対して好意的になるだろう。俺は妹に悪い影響を与える蝶が憎かった」

「それで、蝶を滅ぼそうと？」

「そうだ。リコットに悪い虫がつかないようにな」

「ですが、蝶は滅びたのですよ。悪い影響などもたらしませんよ。リコット様はタラバス様の帰りを待っていらっしゃいます。だから――」

　タラバスは指輪をエニンに向けると、閃光を放った。

　ギリギリのところでかわす。

（涙を流さずに、攻撃を放った！）

「この体なあ、想像していた以上に嘆かわしくって仕方ねえんだ。全身が鉛みてえに重いし、心まで沈んじまって仕方ねえ。可愛い妹を可愛いと思うこともままならねえ。実に嘆かわしいだろ？」

「だから、帰らないとおっしゃるのです？」

　タラバスは答える代わりに指輪を向けた。

　今度はエニンも涙を数滴、指輪に零す。

　タラバスは閃光を続けざまに放つ。

　エニンは光の盾を作る。

　が。

（受け止められる量じゃない！）

　盾で受けずに走ってかわす。

「やるな。今のを受けてたら体中が穴だらけだったぜ」

　言いながらも閃光を放つのはやめない。

　エニンは走り続けるしかなかった。

　と、急にエニンの姿が消える。

　次の瞬間には、タラバスの背後から脇腹に剣を――刺さらない！

「残念だったな」

　タラバスは至近距離から閃光を浴びせた。

　エニンの右肩に大きく穴が開く。

　剣が、持てない。

　それに、指輪も左に嵌め直さなければ。

　フリンデルの力を使うのも左手に。

　早く。

「消せ」

　タラバスの周りに集っていた蝶たちが、一斉にエニンへと向かう。

　そして。

　数瞬の後には、エニンの姿は消えていた。

　タラバスは満足気に笑う。

「嘆かわしいな。優秀なフリンデルでも、戦い慣れた人間には適わない」

　と、タラバスの脇腹から血が飛び散る。

「な！？」

　タラバスは斬ったものの正体を見極めようとするも、何も見当たらない。

　剣も、エニンの姿も。

「どうなっている？」

　そうしている内に次々に斬られていく。

　腕を。

　足を。

　だが、致命傷にはならない。

　殺さないように注意しながら、動けないようにしていく。

『どうか、お許しを』

　エニンの声が聞こえ、腹部に鈍い衝撃があった。

　たまらず、タラバスは血を吐いた。

　血の中には、タラバスが喰らったと思しき蝶の死骸が幾多も混じっていた。

　さらに腹部へ衝撃が続く。

　その度、何度も血と死骸を吐き続けていく。

　やがてタラバスが息をするだけになると、エニンはようやく姿を現した。

「俺を、どうやって切った？」

「タラバス様は見えない蝶で全身を守っていました。そのために剣も刺さらず、涙など使わずとも指輪から攻撃を仕掛けることができました」

「ふん、すぐにお見通しだったか」

「それならば、僕が蝶に戻れば良いのです」

「戻るだと？」

　エニンは優しそうな笑みを浮かべると、涙も流さずに蝶へと変わった。

「そもそも、僕はフリンデルではございません。蝶を食べて得た力ではないのです」

「なるほどね。元々お前が蝶なら、他の蝶に紛れて俺を守る機構の一部となれば、俺は無防備に等しいってことか」

　エニンはまたも人間の姿に変わると、タラバスを抱えた。

「蝶を吐き出したタラバス様であれば、さぞ心も軽いことでしょう。帰ってくださいますね？」

「主人を斬りつけるわ、胃の中のモン吐き出すほど殴るわ、うちのフリンデルはとんでもない奴だな」

「恐れ入ります」

　エニンは楽しそうに笑った。その瞳はフリンデルの悲しげな瞳ではなかった。