川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第18話 川上合戦（一） 石見躍動

　それは、若い頃誓い合った大望を果たすため。

　片や父祖や家臣達の仇を取り、苦渋を飲まされた恨みを晴らすため。

　龍造寺、神代両勢は、長年の抗争に決着をつけるべく、佐嘉郡の北に広がる扇状地、川上にて対峙していた。

　まず、総勢八千に及ぶ龍造寺勢が川上の南へと着陣。

　これを隆信は三つの隊に分けた。

　戦場の西、宮原口には、隆信率いる本隊三千五百。

　先陣は広橋一遊軒、二陣に福地信重、三陣は旗本、本陣を挟んで後詰は長信である。

　中央、大門南（與止日女（よどひめ）神社の大門から南）には、宿老、納富信景率いる二千五百。

　そして南北に流れる嘉瀬川（川上川）を挟んで、東側、都渡城（ととき）原には、一族の龍造寺鑑兼と龍造寺信周（隆信異母弟）率いる二千を置いた。

　これに対し、神代勢は龍造寺に向かい合う様に、川上の北に着陣。

　宮原口には、嫡男、神代長良率いる三千。

　先陣は江原石見守と神代備後守の二人。他に福島周防守（勝利異母兄）、福島豊前守（周防守の子）など。

　大門南には勝利次男、種長率いる一千三百。

　他に松瀬能登守（重臣）、杠（ゆずりは）紀伊守（重臣）、馬場四郎左衛門（勝利近習）など。

　都渡城原には勝利三男、周利率いる一千五百。

　他に八戸（やえ）宗暘（むねてる）、西川伊予守（家臣）、東千葉家の旧臣達など。

　そして勝利自身は、一千二百の兵を率い、息子達より奥地にある、與止日女（よどひめ）神社の西惣門近くに本陣を置いた。

※　※　※　

「放て！」

　永禄四年（1561）九月十三日、辰の刻（午前八時ごろ）。

　東肥前の命運を賭けた、龍造寺、神代の一大会戦は、宮原口、神代長良勢の矢鉄砲から始まった。

　対して、龍造寺先陣の広橋一遊軒も、矢鉄砲で負けじと応戦する。

　そして両勢は押し出すと、激しいぶつかり合いへ。

　やがて大門南や都渡城原においても、戦が始まったため、川上一帯は両勢の兵で埋め尽くされていった。

（あれは、確か……）

　そんな中、宮原口にて先陣を務めていた石見守は、目を凝らしていた。

　立派な鎧兜を身に着けた敵の騎馬武者が、数十の兵を従えて迫り来る姿を見つけたのだ。

　騎馬武者は神代兵を目の当たりにした途端、突っかかってゆく。

　右に雑兵の一団を見れば、早駆けにて崩しに掛かり、左に将たる者を見かけたら、雑兵を捨てて討ち掛かろうとする。

　徒歩で従っている彼の側近や兵達は、たまったものではない。ついてゆくのがやっとの様子は、石見守の目にも同情を誘うほど哀れに映っていた。

　間違いない。敵先陣を務めているのは広橋一遊軒だ。

　かつて筑紫討伐の際に見聞きした話を思い出し、石見守は確信した。

　そして悟る。これ程楽な相手はないと。

　彼は馬首を返し、先陣を務めていたもう一人の将、神代備後守の元に向かうと、近づいて声を掛けた。

「備後殿、敵先陣の将は猪にござる」

「猪？」

「誘（おび）き寄せる事が出来れば、討ち取るのは容易い。それがしに考えがござる。ぜひ御協力賜りたい」

　石見守はニヤリとしてみせる。

　余程自信があるのだろう。そう察した備後守は彼の誘いに乗ると、言われたとおり先陣の兵を幾らか残し、その場に待機させた。

　やがて、戦塵の中から視認できるほど、一遊軒がこちらに距離を詰めて来る。

　すると備後守は矢を番（つがえ）え、一遊軒に向かい放ったのだ。

「ぬうっ、何奴！」

　一矢が兜をかすめてゆく。

　目を丸くし、思わず叫ぶ一遊軒。そして放たれた方向を睨むと、そこには神代備後守が嘲笑っていた。

「ちっ、運の良い奴め！」

　備後守は一遊軒に聞こえる様にそう叫ぶと、再び矢を番えて放つ。

　それが一遊軒に弾かれたのを見て、彼は手招きをしてみせた。

　たったこれだけ、安い挑発である。しかし効果はてき面だった。

「一軍の将が不意打ちとは姑息な！　その首、置いていけ！」

　怒り心頭の一遊軒は、たちまち馬を走らせ襲い掛かる。

　あまりに急な事で、従う兵はたちまち離され、付き従えたのは彼の側近数名のみ。これこそ石見守が狙っていた展開だった。

「獲物が来たぞ、仕留めよ！」

　響き渡る石見守の下知。

　そして後退してくる備後守と入れ替わり、待機していた兵達はどっと押し出すと、一遊軒を包囲しに掛かった。

　その意図に一遊軒は気付くが、すでに時遅し。逃れようと懸命に槍を振るうものの、退路を塞がれてしまう。

「殿、殿はどこにおられる⁉」

　龍造寺先陣の兵達に、次第に動揺が広がってゆく。

　もしかして戦死してしまったのではないか。一遊軒の姿を見失った彼らは、そう憶測を抱き始めた。

　統率する者を失った軍は脆いもの。遮二無二攻め寄せる神代勢にあっという間に崩され、二陣への突破を許してしまうのだった。

「どうじゃ、石見、上手くいったであろう！」

　してやったりの備後守。

　誇らし気に笑みを浮かべた彼は、声を弾ませ石見守と出会った所まで戻って来た。

　後は勢いに乗り、共に斬り込んでゆこうではないか。

　そう彼は誘おうとしたのだが、当てが外れた。石見守の姿は、すでにそこには無かったのだ。

※　※　※　

　一方、龍造寺の本陣。

　味方先陣が崩れた事は、早くも隆信の耳に届いていた。

　（やはり、まだ一遊軒には重荷だったのか……）

　隆信は言葉を失い唇を噛むしかない。

　一遊軒を抜擢したのは自分自身。反対する家臣達がいる中での抜擢であり、その責を痛感せざるを得なかったのだ。

　だが戦は続いている。頭をすぐに切り替えなければならない。

「そなた、二陣の（福地）信重の元に向かえ！　先陣の敗は二陣の不覚！　しかと形勢を立て直して参れとな！」

　隆信は陣中にいた使番（つかいばん）にそう命じる。

　だが、使番が去ると、入れ替わる様に早馬の使者が中へと入って来る。

　そして、もたらされた悲報に、隆信はまた言葉を失ったのだった。

「報告！　神代勢の攻勢止まらず！　我ら二陣も突破され、ここに迫りつつあります！」

※　※　※　

　ただひたすら前へ──

　石見守と彼が率いる先陣将兵達は、すでに龍造寺三陣、旗本衆と激突していた。

「者共気張れ！　ここを突破すれば敵本陣だぞ！」

　石見守は息を切らしながらも、声を張り上げ懸命に叱咤する。

　龍造寺がどんな小細工を弄しようとも、隆信を討ち取ってしまえば終わり。

　討ち漏らしたとしても、ここ宮原口を制圧してしまえば、他の大門南や都渡城原は崩れるしかないのだ。

　しかし──

（流石に勢いだけでは押し込めぬか……！）

　石見守の表情に焦りの色が浮かんでゆく。

　ここまで一気呵成に突破してきたものの、旗本衆は別格だった。家中の名だたる武士達で構成されたその一隊は、本陣に近づけさせまいと、石見守達の前に俄然と立ちはだかったのだ。

「ぐっ……」

「と、殿！」

「構うな、かすり傷だ！　各々突破に注力せい！」

　腕を振り上げた、ほんの一瞬のこと。

　石見守は右肩近くに出来た、甲冑の僅かな隙間に、槍一突きを喰らっていた。

　思わず漏れる苦悶の声。だが彼は、案じて駆け寄って来ようとする兵達を声を荒げて制止した。

　かすり傷とは咄嗟に口走った嘘である。

　敵を甘く見積もり、突出し過ぎたため、彼と共に斬り込んでいた者達は、次々に討たれていた。傷を気にする余裕が無くなっていたのだ。

　経験の乏しい青二才ならいざ知らず、四十の坂を越えた者が、功を焦るとは不覚も良いところ。石見守は内心で自虐的に省みるが、すでに時遅し。

　今はただただ踏ん張るしかない。でないと、一転して押し返されてしまうかもしれないのだ。

「殿、武藤左近将監様が討たれました！　ここはもはや死地にござる！　お退き下され！」

「黙れ！」

　側近の制止に思わず一喝。

　右腕はもはや満足に動かせない。傷の疼（うず）きは石見守の心にしきりに訴えかけてくる。もう諦めよと。

　だが、彼は一向に退こうとはしない。信じていたのだ、己の武と兵達の力量を。

　それこそが、勝利と己の大望を果たす唯一の道であると。

　──そんな彼を天は見捨てなかった。

「攻めよ、攻めよ！　龍造寺に態勢を立て直させるな！」

　突如、石見守の背後から聞こえてきた大音声。

　続いて、一隊がどっと旗本衆に斬り込んでゆく。

　何が起こったのか。石見守はそれを唖然として見ていた。

　石見守を包囲しつつあった敵旗本衆が、あっという間に崩れ、算を乱し逃げ出して行く。先程までの苦戦は幻であったかの様に、その場は鎮圧されていったのだ。

「石見、大事ないか！」

「利元様！」

「ここは我らに任せて、早う退け！」

　石見守に促したのは、勝利の異母兄、福島周防守利元だった。　　　

　幼い頃から目を悪くしていたため、当主の座を弟の勝利に譲り、母方の姓を名乗っていたものの、家中に重きをなした人物である。

　彼が率いていた一隊は、神代勢の二陣以降の将兵達。先行していた石見守に追いついてきたのだ。

　それは神代勢の中でも、一族や側近達で固められた、精強で忠義心の強い一隊だった。勝利はこの宮原口を重視し、その編成を手厚くしていたのである。

※　※　※　

　形勢は再び優位へ。

　神代勢は崩れた龍造寺勢を追い撃ち、本陣へと向かってゆく。

　その中で石見守は、生き残っていた己の側近や郎党と合流を果たすと、再び下知するのだった。

「よし、今より我らも敵本陣へ向かう！　雑魚に構うな、狙うは隆信の首ただ一つ！」

　無論、彼は認識していた。

　檄を飛ばすべく、隆信の首を狙うと口にしたが、実際はそう容易いものではない。

　龍造寺にはまだ数百の後詰が控えている上、直属の精鋭である馬廻りの者達も本陣を固めているはず。弓矢や鉄砲を構え、狙撃してくる者もいるだろう。

　さらにその身に危険が迫れば、隆信はさっさと本陣から離脱してしまうかもしれない。戦場で大将が討たれてしまうというのは、本来稀な事なのだ。

　しかし──

「殿、あそこに敵本陣の旗印が！」

　傍にいた側近の一人が叫びながら前方を指差す。

　石見守が凝視すると、そこには確かに陣の周りを固めた敵兵達の姿と、奥に旗印がひと際高く翻っていた。

　彼の懸念は杞憂に終わっていた。旗本衆が崩れた所から本陣までの間、見えてきたのは、散乱した龍造寺のへし折られた軍旗や、兵馬の屍ばかり。すでに手を打ち尽くしたのか、龍造寺の守りは薄かったのだ。

（しめた！　隆信はまだ本陣に残っている！）

　旗印を見た途端、石見守の顔が喜色満面に変わってゆく。

　本陣前から苦し紛れに放たれる、わずかな矢鉄砲。それを彼は身を屈めて避けると、向かってくる小勢に対し、雄叫びを上げ斬り込んでいった。

　その鋭さを取り戻した槍裁きに、雑兵が食い止められる訳がない。

　いつの間にか石見守は、他の神代将兵を追い抜き、軍勢の先頭に追いついていた。

　ところが──

（なぜ旗を下ろさない⁉）

　次第に大きく見えて来る龍造寺の旗印。

　それを見て石見守の心には、疑念が芽生え始めていた。

　通常、軍陣の旗印は、将兵の目に留まりやすくするため、威儀を整えるため、他の旗差よりも大きく作られている。そのため本陣に危機が迫れば、敵に突き止められない様、早々と下ろす必要があるのだ。

　だが、旗印は緩やかに翻ったまま。旗の隣には、大将がいる事を示す馬印も確認できたが、こちらも同様だった。

（まさか、これは何かの策なのか⁉）

　疑念は次第に膨らんでゆく。

　すでに彼は、本陣の中をぼんやりと視認できるまで近づいていた。

　陣の前方は幕が掛かっておらず、中の状況は丸見えである。

　そこにいたのは、隆信と側近以外に、法螺貝や陣太鼓を持つ者や、旗印を背負う腕っぷしの逞しい武士の姿があった。その左右には旗が倒れない様、先端に繋げた縄を握った者、さらに交替役と思（おぼ）しき者も侍っていた。

　様子は普段と変わらない。命の危険は目前に迫っているのに、である。

　疑念は悪寒に変わり、背中に走ってゆく。

　石見守には陣が訴えている様に見えた。しかと中を覗いてゆくがいいと。

　だが、彼はそれを妄想と断じ、必死に頭から追い出そうとする。

　ここまで来て躊躇（ためら）う必要がどこにあるのか。隆信を討ち取ってしまえば、全てが決するのだと。

　やがて駆け続けたその先。

　石見守の双眸は、ついに中央で床几に腰掛ける隆信を捕えた。

　しかし──

（な、何の真似だ⁉）

　体中に走る戦慄。石見守は思わず手綱を引いていた。

　彼は咄嗟に思い出す。

　龍造寺山城守隆信がいかなる人物なのかを。

　慎重でありながら、策謀を好む者であることを。

　その隆信が目の前で嗤（わら）っていた。

　絶体絶命のはずなのに、石見守に手招きしつつ嗤ってみせたのだ。