川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第8話 悲しき峠

「そこに見えるのは、神代勝利か！」

「その声は小河信安であるな！」

　喜色満面の信安に、余裕綽々（しゃくしゃく）の勝利が相対する。

　何の因果か、この日二人は同じ様な行動を取っていた。互いに一軍の将でありながら、敵の様子を探るべく、密かに偵察に出かけていたのである。

　向かった先は山中の間道。供は一人だけ。二人とも武勇で近隣に名を馳せていたため、その自信が大胆な行動に走らせていた。

　だが、出会ってしまった以上、退く訳にはいかない。

　退くなど武士の名折れ。それに道幅狭く、馬を返すことが出来なかったのだ。

　両者は少しずつ間合いを詰めてゆくと、やがて供に離れる様に命じる。

　佐嘉の後世に語り継がれる一騎打ちが、静寂に包まれた山中で始まろうとしていた。

※　※　※　

「ぬおおっ！」

　鬼の形相から繰り出される信安の突き。

　勝利は体勢を崩しつつ、それを払いのける。

「左近と一族の無念、思い知れ！」

　怨念が乗り移ったかの様な、信安の怒涛の攻勢が続く。

　彼の鋭い槍裁きは、勝利を防戦一方に押し込め、徐々に後退させていた。

　何せ繰り出される一撃は、鎧の急所を的確に狙いつつも、腕を痺れさせる程に重いのだ。

（確かに噂に違わぬ武勇。佐嘉にこれ程の使い手がおったとは！）

　勝利の顔には笑みが消え、苦渋の色が浮かぶ。

　しかし、彼に救いの手を差し伸べる者はいない。うかつに近寄って援護しようものなら、道を踏み外し、崖下に転落してしまいかねないのだ。

　それでも、堪えるのが精一杯の勝利を見て、彼の従者は黙って見ていられなかった。

「殿ぉ！」

「来るな、手出し無用だ！」

　駆け寄ってくる従者に、勝利は視線を向けて制止しようとする。

　だがその隙を信安は見逃さなかった。

「よそ見とは余裕だな、勝利！」

「ぬうっ！」

　相手の隙を突く、信安の一撃。

　それはかろうじて躱（かわ）されたものの、肘をかすめ、たちまち戦直垂を鮮血に染めてゆく。

　そしてなおも好機は続く。勝利は肘をかばい、体勢を崩してしまったのだ。

（もらった！）

　弟と一族の仇を晴らすまで。

　城に忍び込み、暗殺をしくじった汚名を返上するまで。

　あと一突き。あと一突きで、己の武勲は佐嘉に永く伝えられる。

　はずだった──

「がはっ！」

　急転直下。

　呻（うめ）いた後、前後不覚に陥っていたのは、信安の方だった。

　彼が気付いた時には、すでに落馬しており、崖の手前でうつ伏せの状態に。

　一瞬の出来事だった。肘を襲った信安の槍は、槍から放してしまった勝利の右腕一本で抱えられていた。

　その一方で、勝利の槍が信安の頬を突き、兜の鉢（頭部を覆う部分）を払い倒していたのである。

　一転、信安は転落の危機に陥った。

　崖下へと吸い込まれそうになる恐怖に抗い、上腕の力を振り絞ると、懸命に道の上まで這い上がってくる。

　しかしそこまでだった。

　背後をうかがうと、短刀を手にして、彼に覆い被さろうとする勝利の従者の姿。

　息切れを起こし、動く事が儘（まま）ならなくなっていた老体に、もはや立ち向かう力は残っていなかった。

「あ、がっ……」

　看取った味方は供をしていた者一人だけ。

　そんな寂しい状況の中、信安の身体はやがて骸と化した。

　対して勝利の従者は、掻き切った信安の首を差し出す。

　勝利は激しく息切れを起こしていたが、深く頷き首を受け取ると、ようやく安堵の色を浮かべるのだった。

「よくやった！　これでこの戦はもらったぞ！」

「ははっ‼」

「面白い奴であった。敵味方と言う形で出会わなければ、楽しく盃を交わせただろうに……　まあ良い。それは、わしがあの世に旅立った時の楽しみに取っておくか」

「殿？」

「後で懇ろに弔ってやる。だがその前に──」

　勝利は信安の首を眺め、僅かに感慨に更けると、やがて山中をさらに進み始めた。

　辿り着いたのは、雑草が生い茂る荒地である。そこから視界が開けており、小河勢が陣取る春日山が見て取れた。

　すると東の方角には、地平からゆっくり昇ろうとする朝日がうかがえる。

　その目映さに目を細めながらも、彼は陣に向かい首を掲げ、高らかに宣告するのだった。

「小河筑後守信安、この神代大和守勝利が討ち取った！」

※　※　※　

　一方、隆信はこの頃、山内奥深くに侵入し、金敷（かなしき）山の西、広坂という地区の近くに本陣を置いていた。

　すでに起床していた彼は、日課としている座禅を組んでいた最中。

　しかし陣中に響いた馬の嘶（いなな）きと、近づいてくる足音を耳にして外をうかがう。すると寝所の前には、跪（ひざまず）いていた家臣の姿があった。

　そして──

「訳を申せ！　なぜ信安は勝利と一騎打ちせねばならんかったのだ！」

「それが、供をした者の報告によれば、神代勢の偵察に出かけたところ、偶然勝利と出くわしたと！」

「ぬうう……」

　隆信から苦渋の声が漏れる。

　開戦前に先陣の将が斃（たお）れるなど、誤算も良いところ。しかも失ったのは歴戦の功臣なのだ。軍全体の士気低下は避けられないだろう。

　しかし戦は目前。迫る危機に対し、彼はすぐに気持ちを切り替ざるを得なかった。

「そなた、今から急いで春日山へ向かえ！」

「はっ！」

「勝利が春日山に急襲してくるかもしれん。もしくは怒った小河勢が、金敷山に攻め掛かる事もあり得る。どちらにせよ、将を失った軍勢は脆（もろ）くて危険だ。我らが金敷山に攻め込むまで、陣を固めて沙汰を待つ様にと──」

「兄上！」

　指示を出す隆信を遮（さえぎ）って、寝所周辺に響いた声は、やってきた長信のものだった。

　主君の言葉を遮ってまで、告げねばならない報せ。それは、隆信が耳に入れたくないものだった。

「一大事にござる！　信安討死に怒った小河勢が、すでに金敷山へと攻め込んだ模様！」

「馬鹿め！」

　小河勢はもはや糸の切れた凧（たこ）と化していた。

　軍の足並みを乱す行為。しかし捨て置けば、孤立し殲滅されかねないだろう。

「長信、陣太鼓だ！」

「はい！」

「まず山頂へと通じる峠道に向かう！　麓に兵を集中させよ！」

※　※　※　

　こうして十月十六日、龍造寺勢は総攻撃の準備に入った。

　参加したのは隆信長信に加え、一族家臣達、従っていた地侍達など、御家の中核を成す者達多数である。

　山内の民が見つめる中、現地において勝利を討ち取り、龍造寺の武威を見せつけるべし。そのための一大決戦と位置付けての動員であった。

　たちまち将兵達は、山頂へと通じる峠へと押し寄せる。しかし──

（成程、確かにこれは天然の要害だ）

　金敷山を仰ぎ見て驚嘆していたのは、宿老の一人、納富（のうとみ）信景だった。

　納富家は代々龍造寺宿老の家柄である。父からその後を継いでまだ数年の信景は、小河信安や福地信重といった他の宿老達より若く、隆信とほぼ同世代の青年であった。

　彼の視線の先にはあったのは、傾斜の大きい坂。そこに巨石や巨木があちこちに転がっており、足場の悪さを際立たせている。

　また南に目を移せば、思わず吸い込まれそうになる程の深い谷底が見える。踏み外せば、そこへ真っ逆さまに滑落する危険があったのだ。

「血気に逸るな。敵の攻撃と足場に注意しつつ慎重に進むのだ」

「ははっ」

　兵達を前にして信景は注意を促す。

　ここは敵領内の山中。我が庭とばかりに敵が奇策を仕組んでいるかもしれない。不測の事態に備えるのは当然の事だろう。

　ところが、将の中には兵達に対し、山攻めを盛んに煽る者がいた。

「お前ら見たか！　敵は少数だ、さっさと落とすぞ！」

「おおっ！」

「励め！　山頂一番乗りを果たした奴には、恩賞を弾んでもらう様、俺から殿に口添えしてやる！」

「おおおっ‼」

　どっと沸きあがる兵達。

　その士気の昂（たか）ぶりを見てほくそ笑んでいたのは、一隊を束ねていた将、石井兼清であった。

　石井氏は有明海近くの飯盛（いさかい）館を本拠とし、龍造寺に長く従って来た国衆である。

　兼清は、一族家臣を束ねて各地を転戦し、その功により、龍造寺の重鎮家兼から「兼」の一字を賜っている。そして隆信が惣領となった後も、御家騒動における佐嘉城奪回に協力するなど、彼の治政を支えてきた重臣の一人であった。

　兼清が率いる一隊は、意気揚々と前線へと向かってゆく。

　そして途中、 静まっていた信景の一隊に出くわすと、一様に薄っすら笑みを浮かべた。

　この程度の敵に静まって意気消沈している者達など、そのまま引っ込んでおればいい。

　その表情は兼清本人も同じ。薄っすら笑みを浮かべると、年下の信景に一瞥して通り過ぎてゆく。

　それを見て信景の近臣は、信景に訴えずにはいられなかった。

「殿、石井様は我らをいささか侮っておられるご様子。このまま捨て置いてはまずいのでございませぬか？」

「気にするな。兼清の申した事は間違ってはおらん」

　信景は平然と諭すと、山頂を指し示す。

　そこには神代勢の陣があったが、確かに巡らされた柵や旗の数は多くない。不思議な事に、姿を見せる兵も少なく、勝利自ら率いているにしては、活気が見受けられなかった。

　山頂へ辿り着くまでは犠牲が伴うだろう。

　しかし数を頼みに押し寄せれば、いずれ攻略できるはず。

　総攻撃の合図である太鼓が鳴り響く中、龍造寺将兵達はその推測を頼りに山肌に手を掛けてゆく。

　だが、神代勝利と言う男を前にして、その推測は余りにも楽観的過ぎた。

「来たぞ、矢と石の雨を馳走してやれ！」

　早速、狙いすました神代勢の矢と石が、次々に龍造寺兵を襲う。

　急勾配の山坂は上るだけでも一苦労。また踏み外せば、たちまち崖下に転落する危険が伴うのだ。

　そこへまともに矢や石を喰らえば、逃れる術は無かった。兵達を待っているのは、直撃を受けての絶命か、避けたとしても態勢を崩してからの転落死。それは戦というより、虐殺に近いものがあった。　

「脚を止めるな！　手薄な敵の守りはいずれ崩れる。臆せず進め！」　

　龍造寺の諸将はしきりに叱咤する。

　だが半刻過ぎても、一刻過ぎても、山頂に辿り着いた者は誰一人として現れない。　

　逆に次第に増やしていったのは、死傷者と、この山攻めは無謀ではないかと、疑問を抱き始めた者達の数だった。