川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第6話 退却戦

　弘治二年（1556）十二月晦日（みそか）、神代勝利はついに決起した。

　山内の武士達の支援を受け、熊の川城を奪取すると、龍造寺の代官を尽く討ち取って回り、念願の山内奪回を果たしたのだ。

「さて、隆信めはどう出てくる？」

　熊の川城を新たな本拠と定め、勝利は思索する。

　山内の雪解けが進めば、奴の大軍が押し寄せて来るかもしれない。

　ならばこの城を改修すると共に、山内の要所については備えを固めるべきであろう。方針をそう掲げた彼は、一族重臣達を招き今後について評議する。

　すると進み出て意見を述べた者が一人、勝利の嫡男長良であった。

「父上の山内復帰に、隆信の肚（はら）の中は煮えくり返っているはず。ですが、我らの結束の固さを思い知らされた今、おいそれと、攻め込んでは来ないと思われます」

「しばらくは膠着（こうちゃく）か。ならばいっその事、我らから南下してみるのも良いかもしれんな」

「えっ？」

「春日山を奪い返し、奴等の城を破却するのだ。その上で千布（ちぶ）辺りまで出張るのなら、今の我らでも十分可能であろう」

「恐れながら、それは龍造寺にとって、願ったり叶ったりの展開かと」

「ほう？」

　何故なら平地で戦うのは不利だから。

　我らが山内を奪い返せたのは、地理に通じた者が多く、迅速に動けたからである。しかし麓へ降りれば、地の利は龍造寺のもの。苦戦も免れないだろうと長良は説く。

　すると、勝利はそれをにやけて聞いていた。

　また石見守に視線を向けると、彼も同様の表情。そして二人して目が合ったことで、共にはっきりとした笑みを浮かべる。

　その様子は長良をたちまち動揺させるのだった。

「あの、何か、それがしが誤った事でも申したのですか？」

「気にするな。そなたは戦場の経験がまだ少ないから、気付いておらぬだけだ」

「気付いていない……？」

　眉間にしわを寄せる長良。

　その表情を見て、勝利は真顔に戻って告げるのだった。

「いずれ分かる。平地においても、山内の武士達は屈強であるとな」　

※　※　※　

　それから二か月後の三月。

　雪解けが進んだ山内に、佐嘉からやってきた使者が、一大事をもたらしていた。

「龍造寺が八戸（やえ）を攻めた⁉」

　使者は佐嘉の国衆、八戸宗暘（むねてる）からであった。　

　八戸氏は佐嘉城の西に位置する、小さな国衆である。

　龍造寺とは友好を築いていたが、天文二十年（1551）に起きた龍造寺家の御家騒動に関わり、反隆信派と結託。

　一時、隆信を佐嘉から追放する事に成功したが、後に逆襲を食らって降伏に追い込まれた。結果、当主宗暘は隆信の妹と婚姻し、従属を余儀なくされていたのである。

　しかし、この年（弘治三年、1557）になって、佐嘉で風聞が流れた。

　「宗暘が勝利と手を組んで、隆信に反旗を翻（ひるが）えそうとしているらしい」と。

　その証拠を掴んだ隆信は出兵を決意し、たちまち八戸城へと押し寄せる。

　対して、驚いた宗暘は城に籠ると共に、勝利に援軍を求めたのだった。

「相分かった。すぐに向かう。それまで持ちこたえられよと、宗暘殿に伝えてくれ」

　勝利の応諾に、使者は深々と頭を下げ礼を述べると、ただちに去って行く。

　事は急を要していた。八戸城は佐嘉城の近くにあり、龍造寺の急襲に対応できず、混乱の中。しかも堀浅いため、攻め落とされやすいと言う、欠点を抱えていたのだ。

※　※　※　

「よぉし、来たか！」

　一方、龍造寺の本陣。

　勝利自ら率いる神代勢が、八戸城に向かって進軍中。

　その一報が飛び込んできた途端、喜びのあまり拳を握り締め叫んでいたのは、他ならぬ隆信だった。

　彼はすぐに諸将を集め軍議を開く。

　そして胸の内を明かしたのだが、その内容は諸将を面食らわせるものだった。

「八戸城を今から攻める！　だが、城は落としても宗暘は見逃してやれ！」

『えっ？』

「北の神代勢に合流させる様、仕向けるのだ！」

「兄上、それはどういう意図で……？」

「いずれ分かる。皆、左様心得よ、よいな！」

　そう告げて隆信は場を去ってゆく。

　勝利と宗暘が合流し、助け合う事態になるのは好ましくないはず。分かっている上で、なぜその様な指示を下すのか。

　尋ねた長信を含め、家臣達は一様に困惑の表情が浮かぶばかり。だが、事の漏洩を恐れた隆信は、決して真意を明かそうとしなかった。

　そんな諸将に釈然としない思いが残る中、八戸城攻めは開始された。

　城を幾重にも包囲し、数的優位を活かした龍造寺勢は、鬨（とき）の声を挙げ押し寄せる。

　対して八戸勢も頑強に抵抗する。

　何せ宗暘が隆信に敵対するのは、これで二度目になる。落城すれば、今度こそ隆信は許すはずがない。国衆としての八戸家の命運は、この一戦に掛かっていたのだ。

　しばらく続いた激戦。やがてその突破口を開いたのは、一人の若き武将だった。

「急所はあそこだ」

　持ち場から城の周囲を眺め、彼は馬上でつぶやく。

　切れ長で涼し気な眼差しに、口元にはわずかな笑み。その表情には自信が漲（みなぎ）っていた。

　彼は弓兵を呼びつけ、指差して命じる。火矢を射掛けよと。

　指し示した先に見えるのは、城内の陣屋。そして後方には森があった。彼は風上に立った事を確認した上で、陣屋と森を焼き払おうと考えたのだ。

「ど、どうしたのだ、これは！」

「きゃあああっ！　誰か、誰か！」

　効果はてき面だった。

　火矢を放ってからしばらくして、城内から男女問わず狼狽える声が響き始める。

　それを耳にして、彼は満足気にその場を去っていった。

　城内は混乱の坩堝（るつぼ）と化していた。

　炎は陣屋から森へ。そしてその白煙が、城全体をあっという間に包み込む。

　煙を吸って呼吸困難に陥る者、敵が城内に侵入したと勘違いして、持ち場を放棄して逃げ出す者が続出し、とても戦どころではなくなってしまったのだ。

　もはやこれまで。

　次々に城内へ侵入する敵勢を目の当たりにし、宗暘他、城兵達は城の裏門から逃げようと試みる。

　だが、行く先には、先の若武者が待ち構えていた。

「逃がさんぞ、城兵ども！　我が槍裁き、冥途の土産とするがいい！」

　先程までの涼しげな眼差しは一変。

　彼は鬼の形相で喊声を上げると、まっしぐらに突進してゆく。

　相手が誰かなど気にしない。いくら返り血を浴びても気にしない。ただひたすらに叩き、突き、しごく。その槍裁きには、他者を圧倒してやろうとする執念が乗り移る。

　その勢いは八戸勢を圧倒し、散り散りにさせていった。

　宗暘は少数の家臣達と共に何とか城を脱出。そして隆信の読んだとおり、神代勢を頼り北を目指していったのだった。

「抜群の功であったな、信昌」

　戦後の本陣。

　信昌と隆信から呼ばれたその若武者は、武功を讃えられていた。

　彼の顔は日焼けし、土ぼこりと返り血で黒ずんでいる。しかし眼差しはいつもの切れ長で涼し気なものに戻っており、一廉（ひとかど）の武将たる品格を漂わせていた。

　鍋島左衛門大夫信昌。　

　後の佐賀藩祖、諱を直茂と称するこの若武者は、当時十九歳。

　母親が龍造寺一族（隆信の伯母）という事で、幼い頃、小城（おぎ）の西千葉家に、養子として出された（後に破談）経歴を彼は持っていた。

　千葉氏は中世において栄えた肥前の名家である。その本拠小城は、九州の小京都と称される程、文化水準の高い地域であった。

　この家に養子として迎えられ、後継者となるべく育てられた信昌は、文武問わず一流の教育を受けていた。エリートと言っていいだろう。

　群を抜く知識、教養、武芸、そして血筋。足らない物と言えばあと経験だけ。

　彼は龍造寺重臣への階段を、着実に昇っていく最中にあった。

※　※　※　

　一方、勝利は軍を率い、山内を嘉瀬（かせ）川沿いに南下すると、龍造寺領の境目にあたる、駄市河原（だいちがわら）まで進軍していた。

　そして八戸城陥落を知ると、陣を張り、逃亡してきた宗暘を迎え入れたのだ。

　ここで龍造寺と戦を交えるつもりはない。もはや長居は無用である。

　勝利は陣を払い、軍を反転し山内へと引き返そうとする。

　しかし──

「りゅ、龍造寺の軍勢が押し寄せて参ります！」

　勝利を含む神代の将達は、間者の報告に耳を疑った。

　奴らはまだ城攻めを終えて間もないはず。しかも駄市河原は、八戸城から北へ六キロ程離れている。

　にもかかわらず、これだけの距離をまっしぐらに詰め寄って来るとは──

「奴め、始めから狙っておったな！」

　石見守は吐き捨てる様に叫ぶ。

　八戸城が落ちれば、逃亡してきた宗暘と合流し、後に退却。　

　そう神代勢は動くと隆信は読み、退却の途中を襲うべく、速攻を仕掛けてきたのだ。

「殿！」

　この危機をどう乗り切るべきか。石見守は勝利をうかがう。

　駄市「河原」と言うだけあって、周囲は守りに適した地形ではない。

　そして敵領内ゆえ、城や砦など頼れる要害も無い。

　残された手は一つ。山内に退却するまで、龍造寺の猛追をしのぎ続けるしかないのだ。

　だが、退きつつ戦うとは至難の業（わざ）。

　石見守から視線を背け、勝利はしばらくうつむいていたが、やがて覚悟を決め顔を上げた。

「弓兵を残らず集めて参れ！　わしが直々に殿（しんがり）を務めてやる！」

※　※　※　

　決死の退却戦が始まろうとしていた。

　すでに神代勢の多くは撤退中であり、勝利の周囲にいる兵は多くない。

　その様子を不安視した石見守は、龍造寺勢が間もなくやって来ようとする中にあって、勝利に尋ねる。

「どうなさるおつもりで？」

「何、簡単な話だ。龍造寺の兵は城攻めの後、すぐにこちらに向かっているのであろう。ならば足腰のしっかりした者とそうでない者とで、やって来る速さに違いが出るはずだ」

「成程。ばらつきが生じるところを、少しずつ撃破してゆくのですな」

「そうだ。ならば行ってくる！　石見、援護は任せたぞ！」

「心得た！」

　そう言い残し、勝利は槍を片手に最前線に赴く。

　しばらくして彼の双眸の前に現れたのは、まっしぐらに迫って来る龍造寺勢の姿。

　確かに数は多い。だがやはり兵達の足並みは大きく乱れ、包囲する気もない様だ。

　そう察した勝利は、一息吐いて心を落ち着かせると、高らかに命じた。

「わしのそばを離れるな！　皆一丸となり、この危機を必ず抜け出すのだ！」

『ははっ！』

　勝利の叱咤に将兵達は応えると、持ち場へと去ってゆく。

　皆引き締まった表情に機敏に動き。そこには神代勢の戦意の高さが現れていた。

「射掛けよ！」

　あいさつ代わりの牽制の矢。

　石見守の号令の下、射程内に入った敵を神代弓兵が次々に射抜いてゆく。

「この大和守勝利の首、欲しい者は掛かって参れ！」

　たちまち鈍る龍造寺勢の足。隙を突き、勝利は斬り込んでゆく。

　そして乱戦の中、敵を引き付けるため、彼は槍を振るいつつ大声で挑発し始めた。

　案の定、龍造寺の兵達が群がってくる。

　その白刃を、勝利は次々に躱（かわ）し、弾き、突き返し倒してゆく。

　温（ぬる）かった。

　無名の武者ならいざ知らず、勝利はかつて剣術で肥前に名を轟かせた者。

　恩賞目当てで襲ってくる者の温い槍先など、彼の首に届く訳がなかったのだ。

　また勝利を守ろうとする神代兵も、敵を圧倒してゆく。

　自分は死地にいる。そして自分が倒れれば、勝利と味方が更なる危機に陥る。

　少数ながらも一心となった彼等は、活路は前と覚悟を決め、ひたすらに突き進む。

「ええい、何をしている！　包囲して討ち取らんか！」

　どこからともなく勝利の耳に飛び込んできたのは、龍造寺方の将の声だ。

　だが城攻めを終え、長距離を駆けて来たばかりの兵達は、すぐに包囲に動けるはずがない。

　ならば今こそ頃合い。

　周囲の敵を追い払った事を確認すると、勝利は退却を下知し、敵に背を見せない様に後ずさってゆく。

　しかしそこへ、大将首を逃すまいと、新手の龍造寺勢が襲いかかろうとするが──

「援護せい！」　

　石見守が再び弓兵に命じ、敵の足を止める。

　その間、勝利は小休止をとり態勢を立て直すと、やがて再び斬り込んでいった。

　この息の合った連携で、龍造寺勢を何度も翻弄した神代勢は、崩れることなく、じりじりと後退。

　ついに山内春日山まで辿り着く事に成功したのだった。

※　※　※　

「おのれ、ならば高城寺を焼き払え！」

　戦後、隆信は怒りに任せそう命じている。

　高城寺は山内の麓にあり、朝廷の勅願寺として、また鎌倉幕府の祈祷所として繁栄した、肥前の名刹である。

　ここを焼き払うことで、神代勢を誘き出そうとしたのだ。

　しかし目的を果たした勝利が、挑発に乗ることは無かった。

　結局、戦いは勝敗がつかないまま、両軍共に引き揚げる事で、幕引きとなったのである。

「父上！」

　大任を果たして帰城してきた勝利達を、長良は出迎える。

　この時彼も従軍はしていたのだが、勝利達とは別行動を取り、一足先に戻っていた。

「それがし、いたく感動いたしました！　撤退戦を少数の兵でやってのけるとは！　我らの戦ぶり、近隣にも鳴り響きましょう！」

「……そうか」

　目を輝かせて長良は褒め讃える。

　だが勝利は気に留めなかった。長良の肩に、ぽんと手を置くと、そのまま去ってゆく。

　疲れているためなのだろうか？　彼の振る舞いにしては余りにも呆気（あっけ）ない。　

　違和感を覚えた長良は、すかさず彼を追い掛け尋ねる。

「何かあったのですか？」

「帰りに不愉快なものを見てきた」

　そう一言告げると、勝利は春日山の方角を指差す。

　長良が目を凝（こ）らすと、その頂には砦が見えた。

「山内に相応（ふさわ）しくない異物め」

　勝利は吐き捨てるように告げると、脚を止めずそのまま去っていく。

　山頂にあったのは龍造寺方の城、春日山城。宿老、小河信安とその一族が守備する、山内侵攻の足掛かりとなる要害であった。

　ここを落とさなければ、山内の治安維持は儘（まま）ならない。

　撤退戦を乗り切った勝利の視線は、早くも次なる標的に向けられていた。