川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第4話 勝利没落

「太鼓を鳴らせ！　山内の者達に至急知らせるのだ！」

「はっ！」

　勝利の指示を受け、家臣の一人は跪（ひざまず）き一礼すると、すぐに駆けだして行く。

　神代家の本拠、谷田城は大混乱に陥っていた。

　軍勢を東に向けるという、龍造寺が流した偽情報に引っ掛かり、備えを疎かにしていた所を、急襲されてしまったのだ。

　城にいるのは僅かな兵のみ。近隣から松瀬、梅野、小副川など、従う豪族達が駆けつけるが、焼け石に水。加えて満足な戦支度も出来なかった。

「隊を二つに分ける！　一手はわしについて参れ！」

　駆けつけた者達を集め、勝利は下知する。

　耳に飛び込んできた鬨（とき）の声からして、おそらく龍造寺勢は我らの数倍はいるだろう。　

　だが自ら難所に向かい、最前線で兵を鼓舞しつつ戦えば、援軍到着までの時を稼げるかもしれない。

　谷田城が要害であることも踏まえ、彼はその方針に一縷（いちる）の望みを賭けていたのだ。

　しかし──

「あ、あやつらぁ！」

　勝利のそばにいた石見守が、突如声を荒げる。

　龍造寺勢は東、南の二方面から攻め寄せていたはず。だが鬨の声が、北側の高山からも聞こえてくるではないか。

　馬鹿なと思い、うかがった勝利の先には、高山を駆け降りる龍造寺勢の姿。見下して戦っていた相手に、いつの間にか背後を取られていたのだ。

　彼等が驚くのも無理はない。

　北側の龍造寺勢は、城の東から迂回し、峰伝いに山を登ると、本隊と時を同じくして攻め寄せていた。

　それは偽りの情報を流しただけでなく、城周囲の地形を調べ上げ、絶妙のタイミングを推し測った上で仕掛けるという、隆信の用意周到さを物語っていたのだ。

「殿！」

　もはや成す術（すべ）無し。

　悟った石見守は、血相を変えて勝利の元へ。

　しかしこの絶望的な状況下にあっても、勝利は意に介する事無く、槍を振るいながら叫ぶ。

「石見！　龍造寺の兵は脆（もろ）いな！」

「はあ？」

「しぶとさが足らん！　温暖な佐嘉の地で育った者達が、数を頼みにやってきただけだ！　わしが槍で少し可愛がってやったら、すぐ逃げ出しおる！　やはり武士は山内の者達に限るな！」

「戯言（ざれごと）なら後になされ！　もはや潮時にござるぞ！」

「分かっておるわ！　女子供、老人達を先に城から逃がせ！」

「逃がせではなく、殿も逃げられよ！」

「たわけ！　わしを誰だか忘れたか！」

　忘れる訳がない。己の人生をこの主に賭けたのだから。

　近隣に名を轟かせる程の剣の腕前。得物を槍に変えても、切先はやはり鋭いまま。

　必ずその武を以て、近隣に覇を唱えるだろう。

　必ずその威徳を以て、人々を導く太陽となるだろう。

　仕えて二十余年過ぎても、その思いは変わる事はないのだ。

　だが今は多勢に無勢。

　土塁を乗り越え、柵を倒し、次々と城内へと押し寄せてくる龍造寺勢は、食い止めようがなかった。

　激戦の末、勝利主従は、城山の間道を伝って、ついに撤退。

　そのまま山内に留まる事が出来なくなり、落ち延びる羽目になってしまったのだった。

※　※　※　

　一方、してやったりの龍造寺。

　半日足らずで政局を一変させ、初めて山内に踏み入ったのだ。これは長い家の歴史の中で、初めての快挙であった。

　しかし問題は、これからどの様に山内を治めるか。奪うよりも治安を維持し続ける方が難しいのだ。

　戦後、佐嘉に戻った隆信は、その件について重臣達と評議を行う。結果、一つの決断を下すのだった。

「えっ、それがしが山内を？」

「驚く事ではあるまい。むしろそなた以外に、誰が適任だというのだ」

　隆信が白羽の矢を立てたのは、小河信安であった。

　何せ刺殺しようとして城に忍び込み、勝利と酒を酌み交わした話は、山内でも評判になっている。その名声をもってすれば、領民達も従うだろうと言う訳だ。

　しかしこの名誉ある大役に、信安は喜ぶどころか、唸（うな）ったまま頷こうとしない。

「せっかくの御意向なれど、それがしと我が一族郎党だけで山内を治めるのは、いささか荷が重うござる」

「治めるのではない。にらみを効かすだけだ。そのための城も築く」

「ほう？」

　隆信は詳細を説明する。

　山内は、小城（おぎ）、佐嘉、神埼の、東肥前三郡の北側に広がる山岳地帯である。佐嘉南部を治める龍造寺からしたら、とても手の回る範囲ではない。

　しかも今回の戦いは、神代一族を追い落としただけで、山内の豪族達は、ほぼ無傷のまま。二十年以上、勝利と主従関係にあった彼等に、「勝利がいなくなったから、今日から龍造寺に従え」と通告しても、納得するはずがないだろう。

　そこで隆信は、山内の要所に代官を設置し、加えて麓近くの春日山に城を築き、にらみを効かせるだけにした。その城主に信安を抜擢しようとしたのである。

「敵対していた者でも従うのなら赦（ゆる）す、という度量の広さを示すのだ。今は靡（なび）かなくても、年月を経れば、我らの徳は必ず伝わるだろう」

　鼻息一つ、隆信は自信を覗（のぞ）かせる。

　敵対した者でも基本的に一度目は赦す。これは隆信が御家騒動の際に学んだ、国衆や地侍達に対する処遇方針であった。

　対して、城主という事であればと、信安は承諾して平伏する。

　しかしその頭の中で浮かんでいたのは、酒宴の際、勝利に喜んでもらおうと張り切る家臣達の姿だった。

（神代家の者達は勝利に心服している。これで果たして上手くいくのだろうか？）

※　※　※　

　それから数日後、旧暦の八月下旬のある日──

　夏から秋へと季節が移り変わる中にあって、梅雨ほどでは無いが連日続く雨は、次第に人々の気持ちを憂鬱（ゆううつ）なものに変えていた。

　場所は、山内の山々を北に越えた先、筑前怡土（いと）郡糸島長野。

　勝利一行は、ここに勢力を張る国衆、原田隆種を頼り潜伏していた。　

　やって来た当初は、流石に皆、疲労困憊（こんぱい）だった。

　思い掛けない追放に遭（あ）い、山越えを強いられ、辿り着いた先は異郷の地。

　これからどうやって生活していけばよいのか。

　雨露を凌ぎながら途方に暮れていたところ、頼みの綱となったのは、原田家との長年の友好であった。

　勝利一行をかくまう事を承知した原田家は、彼らに糸島長野の地にあった屋敷を与えた。

　それは、山内からわずか三里ほど離れた所にあり、近くの山に登れば、山内の山々を、いつでも眺めることが出来たという。原田家の配慮がうかがえる。

　しかし勝利自身は、日々屋敷に籠らざるを得なかった。

　警護する者が少ない中、龍造寺からの刺客に警戒しなければならなかったのだ。

　そのため確かに身体の安全は確保できたが、山内を失ってしまった後悔の念だけは、どうしても癒せないままでいた。

　ならばせめて、山内の旧臣達と連絡を取ろうとするが、それも上手く運ばない。龍造寺代官達が道々に警戒網を敷いていたため、再起に向けての結集を図るのは容易ではなかったのだ。

　次第に覇気を失ってゆく勝利に、気を揉む家臣達。

　だが、特効薬などあるはずもなく、時ばかりがいたずらに過ぎてゆく。

　そんな中、石見守は勝利から、思い掛けない提案を打ち明けられるのだった。

「今……　何と申された⁉」

「経典は山内に埋めると申したのだ。おそらく、わしが生きている内に、山内に戻る事は難しいであろう」

「これはしたり！　長年の望みを捨てるとは弱気になられたのか！　殿らしくもない！」

「弱気にあらず。己の運命を悟ったのだ」

　声を荒げた石見守の制止に、勝利は諦めの籠った声で答える。

　居間には彼等の他に、配下の山伏、勝利嫡男の長良、そして数人の家臣がいる。

　しかし二人の威に押された彼らは、口が挟めるはずがなく、固唾（かたず）を飲んで、口論の行く先を見守っていた。

　原因となっていたのは、法華経典である。

　神仏を篤く信仰していた勝利には、かねてより大望があった。所持していた法華経典六十六部を、ゆくゆくは配下の山伏達に頼み、武運長久、家門繁栄を願って、全国の大社に奉納したいと考えていたのだ。

　ところが計画は、今回の襲撃で見通しが立たなくなった。

　経典は戦火を免れたが、このままだと、文字通り宝の持ち腐れとなってしまう。

　そこで勝利は山伏達に頼み、山内にある山ノ神という所に、奉納させようと思いついた。これに石見守が憤慨していたのである。

「我らの足跡を山内に遺すのだ」

　そう告げて、勝利は経典を山伏達に渡す。

　主が大事にしていた物と知り、山伏達は恭（うやうや）しく一礼して受け取ると、その場を後にする。後に彼等は、山ノ神に塚を築いて石碑を建立し、その塚が今でも残っていると言う。

　だが、足跡を遺すという言葉は、石見守を激しくいら立たせた。

　山伏達が退出して、一仕事終えたとばかりに一息つく勝利を、彼は臆する事無く睨みつける。

「何もお感じになられないのか？」

「ん？」

「まるで死期を悟った者が、遺産を分け与えている様にしか、それがしには見えませなんだ！　悔しくはござらんのか！」

「山内の盟主とは、下々の者達の支持あってこそだ。その者達との繋がりが断たれた今、わしは一介の浪人に過ぎん。足掻（あが）いてどうなるものでもあるまい」

「何と！」

　二の句が告げず、石見守の口は半開きになってしまう。

　だが直後、眉間にしわを寄せた彼は、声を荒げ激しい憤りを勝利にぶつけていた。

「この程度の苦難で諦めるとは、初心を忘れられたのか！」

「この程度……？」

「殿が盟主に選出されたことで、山内が一つにまとまったのは、何のためでござったか⁉」

　それは外敵に相対するため。

　山内で暮らす者達の治安を脅かす、龍造寺の如き外敵に対抗するためだ。

　ならば盟主たる勝利の目は、常に外を向いていなければならない。今でも山内の人々は、それを求めている。諦めるにはまだ早いのだ。

　だが、直言とは耳に痛いもの。石見守の熱弁を聞いていた勝利は、次第に憮然となり、彼から視線を逸らしていた。

　今までならば、皮肉の一つでも言って受け入れられたはず。それは今、彼の気持ちに余裕がない事を示していた。

　逆に、彼が口にしたのは、石見守が聞きたくない一言だった。

「ならば、わしに失望した者は去っても構わん」

「殿！」

「申したであろう。もはやわしは一介の浪人に過ぎんと。安全に身を寄せる所がある者、功を成し出世したい者は、去った方が好都合であろうが」

「今更仰せられるな！　残っているのは、殿を慕い、苦難を共にしようと、故郷を捨てた者達！　それを見捨てられるのか！」

「石見、そなたも──」

「止められよ！」

　響き渡る石見守の一喝。

　そして彼は、金細工が施された一つの小物を懐から取り出すと、勝利の前に突き出した。

「それがしが誰なのか、殿は忘れられたのか！」

　忘れる訳がない。必ず果たすと誓い合ったあの約束を。

　そのために、この二十余年もの間、共に奔走してきたのだから。

　だが現実はどうだ。

　先に喫したのは、生涯における最もみじめな一敗。ここからどう立ち直ってゆけば良いと言うのだ。

　勝利は俯くと、「以上だ」と吐き捨てて、席を立ち去ってゆく。

　それを受けて、居合わせていた家臣達も、石見守に同情の視線を送りつつも、厳しい表情のまま続々と退出していく。　

　居間に残っていたのは、降り続く雨が地面を打ち付ける音だけ。

　その中で石見守は、収まらない憤りから、しばらく眼を閉じて悔し気にうなだれるのだった。

※　※　※　

　ところが、そこには居残っていた者がもう一人いた。

「……それは笄（こうがい）（※髪を掻き揚げて髷（まげ）を形作る結髪用具）か？」

　石見守が視線を上げてみると、そこには長良の姿があった。

　まるで石見守の機嫌をうかがう様な、穏やか問い掛け。それに応じ、彼は手にしていた小物を、長良にはっきりと見せて告げる。

「左様。殿とそれがしとで交わした、誓いの証にござる」

「誓い？　その様なこと、父上からは何も聞いてはおらんが？」

「照れもございましょう。人前で話すのは憚（はばか）られるものにござる」

　石見守はそう告げて笄を懐にしまうと、居間から去って行こうとする。

　だが襖を開けようと手を掛けた時、背後から長良に、ひと際大きな声で尋ねられるのだった。

「何があったのだ、石見⁉」

「…………」

「昔、そなたと父上との間に何かあったのであろう⁉　わしに教えてくれんか？」

　しばしの沈黙。

　その間、石見守は動こうとはしない。

　だが、やがて振り返ると、険しさを残したままの表情で、彼は長良に尋ねる。

「どうしてもお知りになりたいのですか？」

「ああ」

「殿の大事にござれば他言は無用。お約束頂けますかな？」

　首を縦に振る長良。

　それをじっと見ていた石見守は、やがて長良の眼前にやって来て座り込むと、緊迫した表情を柔らかなものにしたのだった。

「よろしゅうござる。ならば今から、それがしと殿との間であった昔話を、しばしお聞き下され」