川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第3話 度胸と度量

「殿、お目覚めのところ、申し訳ございません。実は──」

　陽が昇って間もない頃の佐嘉城内。

　起床したばかりの隆信の元に、足音を潜めてやって来たのは、彼の近習であった。

　すぐに広間にお越し頂きたい。

　襖（ふすま）を開け姿を見せた隆信に対し、寝室の外でかしこまっていた近習はそう促す。何でも早朝にもかかわらず、不躾（ぶしつけ）に来訪してきた者がいるとのこと。

　ふと、隆信は考込む。火急の要件なのだろうが、思い当たる節は無い。

　なので首を傾げつつも、すぐに着替えを済ませ、長信と共に広間に向かう。

　するとそこには、平伏している小河信安の姿があった。

　鎧直垂（※戦の際、鎧の下に着る衣服）を身にまとい、髪を所々乱し、目の下にくまを残したその姿は、まるで戦場から帰ってきたかの様。

　怪しんだ隆信は訳を尋ねる。すると信安は顔を上げ、声を振り絞りながら告げた。

「恥ずかしい限りですが、仕留め損ない申した」

「仕留め損なった？　何の話だ？」

「実はそれがし、勝利を暗殺すべく、昨晩、千布（ちぶ）館に忍び入った次第」

「何だと⁉」

　隆信も長信も目を見開き、思わず驚嘆の声を上げる。

　そして二人して事情を尋ねるが、返事は無い。信安が悔し涙を浮かべ、口を閉ざしてしまっていたためだ。

　しばし広間を沈黙が包む。それでもやがて、信安が少しずつ語り始めたため、二人は黙って耳を傾けるのだった。

※　※　※　

　前夜の千布館。

　そこは一時も目を離せない程の、独特の緊張感に包まれていた。

　宴席のど真ん中にいる信安の周りを、神代家の一族家臣達多数が、取り囲む様に座っていたのだ。

　すでに事は露見した。逃れることは儘（まま）ならない。

　ならばせめて一太刀、勝利に浴びせて散りたいものだ。

　信安は諦めを抱く一方で、獲物を狙う鷹の如く、鋭い眼差しで勝利を睨みつけている。

　神代一族家臣の警戒感は、戦場におけるそれと同等だっただろう。

　何せ、信安はただ一人で乗り込んでいたのだ。

　それは、勝利を討ち取っても、自身は助からないという覚悟の上でのこと。

　龍造寺家にも、小河一族にも迷惑を掛けるのは間違いない。しかし、それでも勝利を始末したいという衝動が、彼を大胆な賭けに走らせていた。

「この勝利、貴殿の心の底に、深く感じ入った」　

　偽らざる本心だろう。

　信安は近づいてきた勝利から讃えられると、酒を盃に注げられる。

　それを彼は飲み干し、「思い差し（※1）でござる」と返杯する。その目を血走らせ、その手を怒りで震わせながら。

　しようものなら、太刀どころか、短刀でも心臓を一刺しに出来る間合い。

　だが勝利は、警戒する様子など微塵も見せず、口元を緩めたまま信安をにらみ返す。

　殺（や）れるものなら殺ってみよ──　

　自信みなぎる態度。それに飲まれ、信安は手を下す事ができなかった。

　こうして、命を狙われた者が、刺殺を企てた曲者をもてなすと言う、前代未聞の趣向で宴は再開されたのだった。

「おどま山からじゃっけんノーヤ、お言葉も知らぬヨウ。あとで、ご評判なたのみます」

　早速周囲では、神代家の者達が、現地の民謡を歌い始めた。

　信安はその様子をじっと目を凝らして見つめる。皆すでに酒が進んでいたものの、唄声や手拍子に殆ど乱れがない。よほど唄い慣れているのだろう。同じ佐嘉郡に生きていながら、初めて目の当たりにした信安は、ただただ感心するばかり。

　しかし一しきり歌うと、静かになった場は次の賑やかさを求めていた。

「これ、せっかく飛び入りの客を迎えているのだ。誰か余興を披露する者はおらんのか⁉」

　勝利の呼びかけ。

　すると次の瞬間、信安の目に驚きの光景が飛び込んできた。

　神代家の者達から、披露したいと名乗り出る者が続出したのだ。

「ならばそれがし、いささか曲舞（くせまい）の心得がござれば、今より披露つかまつる。ぜひ信安殿もお楽しみいただきたい！」

「何を言うか！　ここはわしら兄弟による、尺八と鼓の出番であろう！」

「あいや、お待ち下さりませ！　小河殿は豪勇て知られた御方！　ならば我ら若者衆による相撲大会を御覧いただきとうござる！」

　我こそはと余興を申し出る声、声、声。

　彼等は勝利の許しを得ると、進んで入れ替わって披露し、場を盛り上げてゆく。

　勝利はそれを見て、笑い、褒め、茶化す。しかしねぎらいの言葉だけは決して忘れない。それが披露した者達の顔を、たちまち喜色満面へと変えていた。

　その様子は信安にとって脅威に映った。

　龍造寺家の中にも、場を盛り上げようと余興を買って出る者はいる。だが目の前の光景は、それとは比べものにならない。とにかく途切れないのだ。

　口頭では皆、信安をもてなすと言う。

　しかし本音ではないのは明白だ。彼等の心の底にあるのは、勝利に喜んでもらいたい、己を認めてほしいという欲求。そのためなら、いくらでも体を張ってやると言う意気込みが、皆からひしひしと伝わってきていた。

　下々の者達から、勝利は大いに慕われている。

　その現実をまざまざと見せつけられた信安の顔には、いつの間にか警戒心がにじんでたのだった。

　やがて夜が明け、迎えた宴の終わり。

　信安はいとまを申し出ると、勝利から馬と従者を館の外に用意してもらった。至れり尽くせりである。

　だが彼は、門外に出て馬にまたがると、一礼すること無く、一目散に駆け出していった。道中、従者により暗殺される危険を回避したのである。

※　※　※　

　勝利の大器に信安の豪勇。

　やがてこの逸話は佐嘉で評判になり、聞いて驚かない者はいなかったという。

　それは広間で聞いていた、隆信と長信も同様な訳で──

「気落ちするでない、信安。そなたの武勇譚、佐嘉の者達は大いに褒めそやすであろう」

　長信は信安の労をいたわり慰めていた。

　決死の覚悟で臨んだのに、しくじった上、おめおめと生きて帰ってきたのだ。みっともない事この上ないではないか。そんな信安の悲嘆に、彼は思わず同情心を募らせる。

　一方、隆信はじっと腕組みしたまま動かなかったが、やがて落ち着いた声色で二人に語りだした。

「何を申すか、長信。立派な土産を信安は持って帰ったではないか」

「えっ？」

「よし、陣触れだ！　千布の館を襲撃するぞ！」

「はっ？　あの、今日から向かうのですか？」

「今日ではない、今すぐだ！　信安、疲れておるであろうが、道案内を頼んだぞ！」

「心得申した」

　気力をみなぎらせ立ち上がる隆信に、平伏する信安。

　その間で長信は二人を交互に見渡し、困惑の表情を浮かべたまま。理解が追いついておらず思わず尋ねる。

「ど、どう言う事なのですか？　何を焦っておられるのです、兄上？」

「あのな、信安は神代の見張りの目をかい潜（くぐ）って、城に忍び込んだ。つまり抜け道を見つけたのだ。奴らがその道に対して、警戒を強める前に、急襲して勝利の首を獲る。こんな好機、見逃す訳にはいかないであろうが！」

　隆信の決断と行動は素早かった。

　八月十二日、直ちに招集出来る者達だけかき集めると、千布館へと押し寄せる。

　しかし勝利の対応は、それを上回っていた。

「ぬうう、小癪なり、勝利め！」

　信安が館に入り込んでみると、そこはもぬけの殻であった。

　彼は叫びつつ庭の木を切り捨て、憂さを晴らそうとするが、どうしようもなかった。

　館に通じる抜け道が存在するらしい。

　だが、それがどこにあるのか分からないのなら、敵の襲撃が迫る前に、一度山内に撤退すべし。

　そう勝利は判断したのだろうが、信安も隆信も首をひねるしかない。我らの襲撃計画はどこから漏れたのかと。

　千布館を奪ったのは立派な戦果だ。館周辺における、かつての自分達の土地を奪回できたのだから。

　だが神代勢は無傷のまま。そのうち逆襲に討って出るのは目に見えている。

　危機感を抱いた隆信の心には、後味の悪さしか残らなかった。

※　※　※　

　さて、山内に逃れた勝利は、家臣達と共に谷田城に戻り、佐嘉の状況をうかがっていた。

　夜通し信安との宴に参加し、翌日にはその館を襲われたのだ。故郷に帰り、張り詰めた緊張の糸をようやく緩められ、神代家臣達の顔には安堵の色が浮かぶ。

　それは石見守も同じこと。

　ところが一夜明け、勝利の元にやって来た彼の表情は、渋いものに様変わりしていた。

「拙（まず）かったですな」

　信安を帰してしまった事が、である。目を細め、勝利をジロリと睨みつつ、彼はそう苦言を呈する。

　疲れから解放され、戻って来た口調はいつもの皮肉交じり。

　しかしどこ吹く風とばかりに、勝利は口元を緩めて彼に反論する。

「たわけ、あれも戦よ。信安の度胸とわしの度量とのな。単身暗殺にやって来た敵重臣を、家臣に寄ってたかって討ち取らせたら、神代は信安に恐れをなしたと、世間に笑われるだけではないか」

「しかし、千布館を奪った龍造寺は勢いに乗り、この谷田城まで攻め寄せて来るに、間違いござらぬ」

「それは無用の心配というものだ。ほれ」

　すると、勝利は目の前に置かれていた、一通の密書を石見守に手渡す。

　差出人は龍造寺に潜り込ませていた、もと家臣の小副川左衛門である。

　龍造寺の内情を伝えるその書状を見て、石見守は目を丸くするのであった。

──龍造寺は軍を東進させ、少弐、江上討伐に向かおうとしている。

「他の間者からも同様の報せが届いておる。どうやら奴等は広く宣伝している様子だ。おそらく本腰入れて、戦に明け暮れるつもりであろう。そうなればしめたもの。我らは体勢を立て直し、再び佐嘉をうかがうのだ」

　勝利の言葉には、強い執念がにじんでいた。

　遠い先の話では無い。いずれ佐嘉を巡る争いに、彼は決着をつけるつもりなのだ。

　察した石見守は、深く頷くと覚悟を決める。

　しかし千布陥落から僅か七日後の、八月十九日、事態は急変した。

「おおっ！」

　谷田城の城門近くにやってきた勝利は、南に目を向け、思わず声を上げていた。

　遠方に見えたのは、日足十二紋の旗印、龍造寺の軍旗。それを掲げた軍勢が、この城目掛け、大挙して押し寄せてくるではないか。

　やがて敵襲来を聞きつけ、城内にいた僅かな者達が、彼の周りに群がってくる。

　どうするのかと、狼狽（うろた）えた声で詰め寄ってくる女中達。

　援軍を、撤退を、と下知を待てず、進言してくる一族家臣達。

　勝利は思わずいら立ちを覚えたが、出来たのは、応戦に向けての態勢を整えろと、下知することだけであった。

　しかし──

（なぜ逃げない？　本当は分かっておるのであろう、もはや手遅れだと）

　違う！

　突然ささやき出す、心の声。それを彼は即座に打ち消す。

　そして表情を険しいものに一変させると、己に言い聞かせるのだった。

　城主として狼狽えてはならぬ。武人として臆してはならぬ。そして何より、山内を龍造寺の思い通りにしてたまるかと──

　その間にも龍造寺勢の姿は、少しずつ大きくなってくる。

　意を決した勝利は、軍勢をしかと睨みつけると、迎撃の支度をするべく城館内へと引き返していくのだった。

　孫子の兵法は記す。「兵は詭道（きどう）なり」と。「その無備を攻め、その不意に出ず」と。

　その格言と同じく、軍を東進させると偽情報をばら撒いていたのは、神代勢を油断させるための、隆信の謀略だったのだ。　

※1　この人と思って、心をこめてお酒をつぐこと