川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第1話 おもてな死

「ついては軍議のため、多布施（たふせ）にお越し願いたい。その後に宴席を設け、もてなしさせていただく」

　そう認（したた）められた書状が、山内（さんない）を治める神代（くましろ）勝利（かつとし）の元に届いたのは、天文二十四年（1555）二月の事であった。

　差出人は、佐嘉（佐賀）郡南部を治める国衆、龍造寺家の惣領、隆信。

　長らく敵対していた両家は二年前に和睦し、これまで友好関係を築いてきた。だが主君同士の面識はない。そんな中、初めての会談に隆信が誘ってきたのだ。

「それで軍議の詳細は？」

「知らん。肥前平定のための軍議とあるだけだ」

　書状を読み終えた勝利は、ぶっきらぼうに返答する。

　対して尋ねた彼の腹臣、江原（えはら）石見守（いわみのかみ）の顔には、困惑の表情が浮かぶ。しかし、勝利から書状を渡され一読してみると、その返答は腑に落ちるところだった。

　攻める相手も、場所も、時期も不明である。余程隠しておきたいのか、多布施に来る事さえ伝われば、詳細は不要と考えているのか。

「どちらにせよ理解に苦しむところ。にもかかわらず──」

　そこまで石見守は告げると、書状から目を離し、勝利をギロリと睨む。

「なぜか殿の顔には笑みが浮かんでいる。おそらく行く気満々。それがしにとって、そちらの方が、よほど理解に苦しむところにござる」

「察しが良いな、石見。これは好機であろう。隆信と言う男を見定めるためのな」

「断っておきますぞ、適当な理由を認（したた）めて」

「心の底から会いたがっている、と認めておけ」

「殿！」

　思わず顔をしかめる石見守。

　見定めるも何も、激しい怒りや敵意がとぐろを巻いている、龍造寺の館に出向くのだ。刺殺されたらどうするのか。

　だが半面、その「殿」の呼びかけは語尾が延び、諦めの心境がにじむ。

　なぜなら、目の前の主は忠告を聞き流し、早速、傍にいた祐筆（文章を代筆する事務官）に、返事の内容を、かいつまんで教えていたからだった。

　神代家と龍造寺家。

　互いに怨恨の敵と思っていた両家が、和睦を結んだのは、天文二十二（1553）八月の事である。

　それまで龍造寺家は、東肥前の名門大名、少弐家に従う、有力国衆であった。

　しかしその台頭を恐れた、少弐家当主の冬尚は、龍造寺一族の粛清を決行。

　少弐家と友好を結んでいた神代家は、計画に加わり、隆信の父、周家を含む、多くの龍造寺一門を討ち取ってしまう。これが遺恨の始まりだった。

　そして隆信が惣領に就任してから三年後、一族間で起きた御家騒動においても、神代家は反隆信派と結託。隆信を佐嘉から筑後へと追いやっていた。

　隆信が佐嘉の地侍達の支援を受け、ようやく帰郷を果たしたのは、更に二年後のこと。

　だが戻ってみると、かつての領地の北側は神代家に奪われ、本拠、佐嘉城のすぐそばまで圧迫される有様。不利を悟った隆信は、神代家と和睦するしか無かったのである。

　こうした過程を経て、佐嘉郡は再び平穏を取り戻していた。

　だが、この和睦は一時凌ぎに過ぎない。いずれは、些細な衝突から大戦へと発展し、どちらかが相手を跪（ひざまず）かせるまで、続くであろう。

　両家の者達は、暗黙にそう了解し、警戒し合っていたのだ。

※　※　※　

　しばらくして迎えた会談の日。

　勝利と神代家臣一行は、両家の境目近くにある、龍造寺領、多布施にやってきた。

　多布施は、龍造寺本拠の佐嘉城から、北西に約4キロ程離れた所にある。

　佐嘉の中心からやや外れ、域内には並木道が続く多布施川もある。

　後年、佐賀藩祖となった鍋島直茂が、同地に隠棲しているが、選んだのには防衛上の理由に加え、景観や利便の良さもあったのだろう。

　やがて会談の場となっている館が、遠目に見えてくる。

　すると足早に石見守に近づいて、密書を渡すものが一人。勝利の近習、馬場四郎左衛門であった。

「左衛門からの報せにござります」

　この左衛門とは、もと神代家臣、小副川（おそえがわ）左衛門の事である。

　龍造寺の内情を掴むため、勝利は一計を案じていた。

　少し前に、彼は左衛門にわざと罰を与えて、家から追放。

　左衛門は佐嘉に赴き、隆信に勝利の非道を訴え、その家臣として認めてもらった。以後、龍造寺に関する情報を、勝利に送り続けていたのである。

　そして報せの中味は、石見守の危惧する所と、全く同じであった。

　──龍造寺が殿の暗殺を企てている可能性あり。くれぐれも御用心あるべし

　石見守の表情が、たちまち険しさを増してゆく。

　その様を見て、四郎左衛門は切羽詰まった声で訴えるのだった。

「差し出がましいかもしれませんが、今からでも引き返すべきではございませんか？」

「殿のそばには、屈強の者達が控えている。心配するな」

「しかしこれでは、進んで袋のネズミになりに行く様なもの！」

「ならん！　今更引き返せば、神代は龍造寺から逃げたと、世間に笑われるだけではないか！　殿の命を狙う不埒（ふらち）者がいる時は、始末するのが家臣の務め。そなたもしかと腹を括（くく）っておれ！」

　小声ながらも、怒気がはっきりと籠った石見守の叱責。

　四郎左衛門は恐れおののき、たちまち後方へと退いてゆく。

　ただ、館の外側に目を移してみると、槍を持ち、所狭しと並ぶ、龍造寺の兵達と、いくつもの旗指物が窺える。

　まるで戦場における、敵本陣の様な物々しさ。これより先は窮地なのだ。

　そう思い知らされ、石見守自身も改めて気を引き締めるのだった。

※　※　※　

　幸いな事に、その日は天候に恵まれていた。

　春の到来を予感させる、ほんのりとした暖かさ。そして館の広間から見える庭では、元気にさえずる小鳥達と、陽光を照り返し、色鮮やかに茂る草木の姿がうかがえる。

　場が和むのに、この上ない演出と言っていいだろう。その影響を受けたのか、勝利と隆信、両主君の会談も、和やかな挨拶から始まった。

　しかし、それは上辺だけのこと。

　軍議と言う名目で開かれたのに、戦の話は早々に切り上げられ、続けて行われる宴の支度が、広間の周囲でせわしなく進んでいく。

　やはり宴席で我らを斬殺するために、隆信は招いたのではないか。

　そう疑いを深めた神代家臣達は、周りで不審な動きが無いか、監視の目を怠る訳にはいかなかった。

　やがて最初の膳が広間へと運ばれてくる。

　それが勝利の前に差し出されると、彼は丁寧に頭を下げ、中をのぞき込んだ。

　程良く焼き色のついた魚、膳に彩りを添える香の物、出来立てで湯気立つ、すましの汁と白飯。

　もてなしの膳としては申し分ないものだ。色も香りもおかしな所は見当たらない。

　しかし──

（おそらく毒入りだ）

　心の中でそう推測した。

　理由は二つ。まず、運んできた龍造寺家臣の表情が、ひどく強張（こわば）っていたため。

　二つ目に後続の膳が、少し間を置いて運ばれて来たためだ。

　それはおそらく、毒入りの膳と、そうでない物とを、取り違えない様にするための配慮であろう。

　彼はそう察すると、すかさず話を切り出した。

「恐縮である。しかしこの膳は、宴を開いた隆信殿に、まず差し出されるべきであろう」

　かしこまって告げると、横目で隆信の様子を窺う。

　視線の先にいたのは、もみあげまで繋がった、立派なあご髭を蓄えた大男。しかも直垂（ひたたれ）の上からでもはっきりと分かる、たくましい腕を持っており、まさに豪胆、豪放などの表現が相応しい容貌と言えた。

　しかも、この静かな修羅場にあっても、彼の気には乱れがうかがえない。

　隆信は七歳から出家し、十三年に渡り修行を積んだ経歴がある。堂々としつつも、落ち着き払っているのは、その成果の賜物であった。

　史書は彼の事を記す。「容貌雄偉、眼光炯々（けいけい）」であると。

　勝利だけではない。おそらく初対面ならば、誰でも彼に一目置かざるを得ないだろう。

　そんな注目の的たり得る彼は、勝利に会釈すると、穏やかに口を開いた。

「御配慮かたじけない。しかし、まずは主賓である勝利殿へ」

「いやいや、遠慮は無用」

　およそ謙遜など似つかわしくない二人が、譲り合う。

　そして会話は途切れ沈黙。この様子に、きな臭さを感じ取ったのは、会談前に石見守に叱責されていた、馬場四郎左衛門であった。

「御無礼仕ります」

　彼は一言添え進み出ると、まず後続の膳を差し止める。

　そして、勝利の前にあった膳を隆信の前へ。さらに後続の膳を受け取り、それを勝利の前に差し出したのだ。

　こうする事で、勝利の危険は取り除かれ、場も丸く収まる。四郎左衛門の見事な機転であった。

　思わず笑みを零す勝利。対して、思惑が外れたのか、龍造寺の者達は静まったまま。誰一人、言葉を発しようとせず、広間は再び沈黙に包まれてしまう。

　だがしかし、そこへ都合よく現れた者により、事態はまた一転するのだった。

「皆様、お初にお目にかかります。この度、隆信様と共に、宴を催させていただいた者にございます」

　広間の外にやって来て挨拶をしたのは、とある入道（※出家した者のこと）だった。

　彼は中に踏み入ると、周囲の者ににこやかに会釈をしつつ、前へ進んでゆく。

　そして隆信の眼前までやってくると、置かれていた膳を、手にして引き下がり始めた。

　たった今差し出された膳が、食する前に理由無く下げられてゆくのだ。こんな不自然な振る舞い、見逃してよいのか。

　その様子はたちまち勝利の心に火を付けた。

「これ入道よ、どこへ行く⁉」

「えっ？」

「ここは両家の主な者達が初めて会した、めでたい場なのだ！　そなたの労も労いたい。共に食してゆくがいい！」

　口では勧誘。

　だが広間に響き渡った、腹の据わった声と、見開いた二つの眼は、はっきりと宣告していた。──我の眼前で、その膳を食べてみせよと。

　勝利だけではない。居並ぶ神代家臣達も、敵意むき出しで、入道を睨みつけている。

　入道が不幸だったのは、勝利の方を向いた際、それらの視線を尽く視界に収めてしまっていた事。断ろうとするものなら、たちどころに、寄ってたかって斬殺されてしまいかねない。それ程の威圧が、彼の心を貫いていた。

　救いを求めた入道の視線は、隆信の方へ。

　だが隆信は、相変わらず静かな佇まいのまま。眉一つ動かかさず、目に生気を宿していない。

　いや、違う。入道はすぐに気付いた。生気を宿さない事こそが、彼の意思表示に他ならなかったのだ。

　何度目かの沈黙。その場に響いていたのは、庭で飛び回る小鳥達の囀（さえず）りだけだった。

　だが、その睦まじさは皆の頭には残らない。

　何故なら皆の意識は、追い詰められ、思わず片膝をついてしまった、入道に向けられていたのだから。　　

　その後も続く宴の中、皆の顔は紅潮してゆく。

　奏でられる音曲の調べや、舞踊を堪能しながら。女中が注いで回る酒に酔いしれながら。

　それは広間の端に座らざるを得なかった、入道も同じこと。

　額に脂汗を滲ませながら、箸を持つ手を震わせながら。

　やがて箸に載せられたものが、入道の口へ。

　しかし皆、その様に注意を払わない、払えない。

　独り背を丸めながら、膳と格闘する彼の存在は腫（は）れ物と同じ。

　結局、同じ空間に居ながら、誰一人彼に声を掛けられるはずもなく、そのまま宴は終わりを迎えたのであった。

　そして後日──

※　※　※　

　谷田城に戻った勝利の元に、再び小副川左衛門から密書が届く。

　一読した勝利は、表情を苦々しいものに一変させると、手元に置かれていた火鉢に、それを放り込んだ。

──膳を食した入道は程なく毒死した

　書状によると、直後に解毒薬を服用したものの、全身に黄疸が出て、悶え苦しんだ後、吐血して死んだという。

　瞬く間に灰と化してゆく書状。それを凝視しながら、勝利は石見守に告げた。

「三月になったら千布（ちぶ）の館へ入るぞ」

　千布は山内の麓にある、勝利の生誕地。そして佐嘉南部を抑えるために築かれた館があった。

　本拠、谷田城を出て南下し、龍造寺領近くの同地へ移るとは、敵対の意志を領国内外に示す事に他ならない。

　そして三月下旬、勝利はついに、境目付近の龍造寺領を焼き払い、対決姿勢を明らかにしたのであった。

※　※　※　

　ここに東肥前は風雲急を告げた。

　山内二十六の豪族の支持の下、南進して龍造寺を屈服させ、己の大望を果たそうとうかがう、神代大和守勝利。

　対して、父や一族の仇である勝利を、あらゆる謀略を駆使して葬り去ろうと企む、龍造寺山城守隆信。

　短い平穏の時は終わりを迎え、佐嘉を中心とした戦乱の嵐が、再び吹き荒れようとしていた。