たぶん、それなりの
ルゥルはまぶたを半分下ろし、冷たい視線をバッシュに向けた。
「……なるほど、合点がいきました。このスケコマシはそのようなやり口で、いたいけな少女たちをたぶらかしてきたのですね」
「人聞きの悪い言い方やめてくれる!? そういうんじゃなくて――そのまんまの意味で、実態に即した表現なんだよ！」
自身の名誉のために、決して口説き文句などではないことを説明する。
「さっき言ったろ。俺が近付くと仲間はみんなヒリつくって言うか、殺気立つって言うか――目はギラつくし笑顔は怖いしで、いっときも気が休まらない」
「他人の好意を疎ましがるなど、清々しいほどの屑っぷりですね。さすがのわたくしも感服いたしました」
「屑……!? まあ、それはそう……なんだけれども！」
「ですが、陛下はどうなのです？」
「レェンといるのは楽しいよ！」
だらしなくゆるむのを自覚しながら、バッシュはへらりと笑って言った。
「ああ俺、幸せだな～って思うし。見えてる世界の全部がまぶしく感じて――世界って何て美しいんだろうって！ でも、やっぱ緊張しちゃうからさ……胸は苦しくなるし、頭は回らないし、『俺臭くないかな？』とか、『変なこと言って嫌われたらどうしよう？』とか、そんなことばっかり気になって」
「ああ、そのへんで結構です。男のノロケというものは本当に気持ち悪いのだな、という学びは十分に得ました」
「ほらそれ！ そこいくと、ルゥルさんは俺のことが嫌いじゃん？」
指を差され、ルゥルは固まった。
バッシュは長椅子の上で引っくり返り、お行儀悪く寝そべった。
「前に朝から晩まで監視されて――俺のダメなところも情けないところも全部見られてるから、今さら良く見せようって気負いもないしさ」
味方だとわかった今は、こんなふうに無防備に、昼寝をすることさえできる。
「君の前では力みがないから、一周回って気が楽だって話」
「よくわかりました。向上心が欠落した、家畜のような男なのですね」
「その毒も、慣れちゃえば全然平気。むしろ、気の利いた冗句に思える」
「……何と、迂闊な。平和に惚けるには早すぎますよ、アルヴィナス・バシュラム」
何を言っても堪えないバッシュを見て、ルゥルは深いため息をついた。
「わたくしといるのが一番気が楽などと、そんな不用意な発言が陛下のお耳に入りでもしたら、一体どんな事態になるか。考えただけで面白――もとい、不安です」
「そういう前フリみたいの本当やめて!? 最近レェンも怖いときあるから！」
「――それと。どうやら貴方は、大変な考え違いをしています」
とん、とヴェード紙の書簡をまとめ、胸に抱えて立ち上がる。
厳しく切り捨てるような言葉は、先ほどまでとは雰囲気が違う。
勇者のあまりのたるみっぷりに、愛想を尽かしたのだろうか？
びくつくバッシュにルゥルはつかつか歩み寄り、ひょいと身をかがめた。
バッシュの鼻先に落ちる長い髪を、片手でさらりと耳にかけ、
「貴方のことが嫌いだなんて、わたくし、一度でも申しましたか？」
しっとりとそうささやいて、ルゥルは部屋を出て行った。
髪の残り香だろうか、甘い匂いがバッシュの鼻をくすぐる。そのあたりでようやく勇者は我に返り、言われた言葉を頭で組み立て、文章にした。
「――え？ それって、どういう」
ルゥルの去った方、扉の側を振り向いて、バッシュは跳び上がった。
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