ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

魔獣を誘い

　　　　３

　状況を理解するより早く、体が動く。

　バッシュはルゥルの手を引いて、騒ぎの方へと駆け出していた。

　そうした理由は、二つある。

　第一に、ルゥルを民衆の敵意にさらさないためだ。魔獣は魔族が使役するもの。ここでルゥルを一人にしては、真っ先に彼女が疑われる。

　第二に――自分でもうんざりするのだが、彼女が元凶である可能性を、ちゃんと考慮してのことだった。

　人間には冷たく感じる、ルゥルの手をつかんで走る。

　逃げ惑う人をかわすうち、人波が途切れ、赤く染まった道路が目に入った。

　街道は四頭だてのエウク馬車がすれ違えるほどに広い。アフランサ市内では『大通り』と称されるそこに、商人らしき者が倒れていた。

　石畳に赤い線が残り、鉄の臭気が鼻を刺す。――どうやら、かなり出血している。負傷者は一人ではなく、既に救助され、引っ張られていく者も見えた。

　やったのは、ベオルをふた回りも大きくしたような、黒い獣だった。

「ガド・ベオラ……！」

　黒く見えるのは体色ではなく、身に帯びた瘴気だ。

　魔法使いは動物を飼い馴らし、心を通じて使い魔とする。使い魔は主人の目として、また耳として、知覚情報を提供したり、伝言を届けたりする。

　それとは違い、瘴気で凶暴性を引き出し、強制的に支配するのが魔獣化だ。

　いわば現地徴用の戦力。大量に生み出すことができ、その数は時に師団規模にもなる。聖地を包囲した魔将アダマリスも、たった一人であれをやった。

　バッシュは火球を放ち、敢えて魔獣の敵意を買う。

　狙い通り、魔獣は怪我人を離し、こちらに向き直った。

　牙をむいて飛びかかってくるのを、バッシュはかわさない。

　あいている方の腕で顔をかばい、わざと噛みつかせる。

　人骨を引き裂く咬合力だが、勇者の体には小動物のひと噛みだ。

　腕に食いつかせたまま、呪文を詠唱。石畳がぐにゃりと歪み、竜の鉤爪のようになって、魔獣をわしづかみにした。

　石の拘束具が魔獣を抑える。腕を引き抜き、ほっと息をついたのもつかの間――

「バッシュ様！　あちらにも！」

　ルゥルの指摘通り、路地から別の一頭が走り込んできた。

　路地に逃げ込もうとしていた子どもが、ちょうど鉢合わせ、突き飛ばされる。

　幸い、射線は通っている。灼熱光で魔獣の頭蓋を撃ち抜くこともできたが――

　バッシュはそうせず、反応が遅れたふりをして、様子を見た。

　魔獣が子どもにのしかかり、その喉笛を噛み潰そうとする。

　絶望の悲鳴が周辺から飛んだが、魔獣の牙が届くことはなかった。

　魔獣が脚をばたつかせ、ふよふよと宙を漂っている。

　――誰かの念動力が働いている。それは純粋な魔力の発露であり、バッシュにも難しい。要するに、それはルゥルの仕業だった。

　いつの間にか、ルゥルはバッシュの側ではなく、子どもの横に転移している。

　子どもは魔獣そのものより、突如現れた魔族の女性におののいた。わあっ、と叫んで後じさりするのを、バッシュが後ろから支えてやる。

「ゆ、勇者様……っ？」

「ありがとう、ルゥルさん。『この子を助けてくれて』」

　周囲にも聞こえるよう、バッシュははっきりと言った。