仲間が集い
バッシュが何をしたかったのか、それでルゥルにもわかったらしい。本心をなかなか見せない彼女だが、このときばかりは心からの不愉快さをのぞかせた。
「見ろ、魔族だ……！」「魔族が……どうして……」「まさか、あいつが――」
などというざわめきが、そこら中で起こる。
バッシュは子どもを人垣の方へ送り出し、ルゥルが捕らえた魔獣を石の牢獄に閉じ込めてから、ようやく人々に向き直った。
「彼女は魔界からの〈使者〉です。皆さんを傷つけるようなことは絶対にありませんし、今ご覧になったように、皆さんを護ってくれます」
バッシュは一歩下がり、ルゥルを前に出した。
……この状況では、のらざるを得ない。ルゥルは腹を決めたように、一礼した。
「かかる事態を引き起こした不心得者は、天魔王の意向に背く叛逆者です。見つけ出し、罰を受けさせますゆえ、どうかご寛恕を」
現状は停戦協定が結ばれただけなので、人魔どちらの司法権が及ぶか、というあたりが曖昧なのだが――それはさておき。
ルゥルが子どもを護ったのは事実なので、人々も黙らざるを得ない。納得したようなしていないような顔で、ともかく解散しようとした。
しかし――はかったような間のよさで、事態は急変する。
バッシュが造った檻の中で、魔獣の肉が弾け飛んだ。
爆裂火球が爆ぜるのに似ていた。肉とも血ともつかないものが飛び散り、周囲を汚す。噴き出した体液が路上に張りつき、血文字を浮かび上がらせた。
大陸に住まう者は、ほぼ例外なく教団の信徒である。教団は聖税を取り立てる代わりに、どんな小さな村であっても、救護院と幼学校を設置する。それゆえ、民衆の識字率は七割を超えており――この文言も、ほとんどの者が読み取れた。
『人魔の血はまじわらず、契りは必ず災禍を招く。エルマ・アルマ・ラド』
聖典の一節。ご丁寧に『主は斯くの如くいわれた』の聖句つき。
魔族の側から、『教団の教えを忘れたのか？』と言われた格好だ。
バッシュは苦虫を噛み潰した。
まんまと、やられた。この挑発に腹を立てない人間など、いるのだろうか。ルゥルが人間の味方だと演出したところで、魔族から攻撃を受けた事実は変わらないし、かくも残忍なやり方で誰かの飼いベオルが殺害されたのだ。
静かな怒気が充満する。敵意が向かう先は、実際に見えている敵――ルゥルだ。
バッシュは彼女を背中に隠す。しかし、勇者にはかつてのような人気がない。
裏切り者と呼ばれる自分に、ルゥルをかばい切れるかどうか……。
と、珍しく弱気になったとき。
アイ、エルト、マウサの三人が、人々の視線をさえぎるように、降り立った。
バッシュが美人――おまけに魔族――の手を握っていることに気付き、アイが膨れっ面になった。が、それだけ。『さっき逃げたでしょ！』なんて恨み言も言わず、
「そろったよ！ どうすればいい？」
と訊く。それで、バッシュも今やるべきことを思い出した。
「アイ、警衛騎士の詰め所に走ってくれる？ 楽しんでるところ申し訳ないけど、宴会中の騎士にも声かけて、すぐ動けるように」
「わかった！ 任せて！」
「エルト、怪我人が出てるんだ。あっち、任せていい？」
「もちろんです。救護はお任せください！」
「お師匠、ここと同じことが起きてないか――」
「街全体を探ればいいのね。見つけ次第、報せるわ」
それぞれの役目を果たすべく、それぞれに散って行く。アイとエルトは来た道をとって返し、マウサは建物の屋根へと消えた。
バッシュは民衆に向き直り、声を張り上げた。
「俺たちはこれをやった魔族を探します！ 皆さんはなるべく屋内へ――でも決して一人にはならないように。危険を感じたら、大声を出してください！」
そう宣言し、駆け出そうとするバッシュの手を、誰かが横から引っ張った。
「ゆ、勇者様っ！」
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