たくましさに笑い
「ご安心を。情報収集は続けています。現在、本国からの報せを待っている状況――だったような？」
「安心できる要素がない！ そこは自信を持ってよ！」
「などという、待ちの焦燥感をまぎらわすための冗句はさておきまして」
彼女に焦燥感なんてあるのだろうか？
いぶかるバッシュの前で、ルゥルはそっと声を潜めた。
「どうも、人界に侵入した者がいるようです。既に暗躍を始めています」
「侵入――狙いは何だろう？」
「わかりきったことを。勇者一行のほかに、誰を狙うと言うのです？」
狙いはバッシュ。あるいは、その仲間。
ならば当然、敵が向かう場所は――
バッシュは周囲の喧騒に耳を澄まし、その往来を見回した。
「この王都が、戦場になる……？」
「おそらく」
「君は、その……大丈夫なの？」
「わたくしの、この風体のことですか？」
皮肉っぽく微笑む。
灰色の肌に、長い耳。角と魔紋。まごうことなき、魔族の風貌だ。
魔法で人間に化けることも可能なはずだが、ルゥルはそうしていない。
「石くらいは飛んでくるかと思いましたが、今のところありませんね」
「……よかった。それは本当に、起こって欲しくないことなんだ」
人間にも、魔族にも、それは体験して欲しくない。
そんな愚かで、悲しいことは。
バッシュの心を読み、ルゥルは聞こえよがしのため息をついた。
「甘い男ですね、勇者バッシュ。それは必ず起こります」
「――――」
「魔族と人間のあいだの敵意は、石を投げようが投げまいが、変わらず存在するからです。両者の争いを抑止したければ、投石以上の暴力で抑えつけるしかありません。大衆の良心などに期待するのは間違っています」
それは何とも、現実的な意見だった。
「だからこそ――こたびの婚姻、わたくしは一定の評価をしています。二つの世界を代表する暴力――勇者と魔王が手を結べば、逆らえる者はいませんからね」
「……無理やり抑えつけたくは、ない。それをしてしまったら……いつか、俺たち以上の力を持った誰かが現れたとき、簡単に覆されてしまう」
「それは仕方のないことです。世界はそのようにできているのですから」
納得はしたくないが、否定できる言葉も、バッシュは持たない。
国家も、教団も、勇者自身も、実力を持つ組織であり個人だ。その力に抗えないから、人々は従っている――とも考えられる。
だが、それだけではないだろう。
人々が権力に服従するのは、従うに足る何かがあるから――ではないか？
だから大衆は従い、その結果として権力が生じる、という側面も……。
「まあ、そう深刻にならず。魔将六騎イスタリスの姫たるわたくしに、無礼を働ける人間など、そうそういませんよ」
薄く笑って、魔力の炎を燃やして見せる。常人には視認できないはずだが、気配だけは伝わるようで、道往く人々が一斉に振り返った。
今さらルゥルに気付いた、という者もいるらしく、腰を抜かしたり、逃げ出したりと、若干の騒ぎが起きる。
――が、その程度だ。彼女を攻撃する者はいない。
商人たちに至っては、石を投げるどころか、会釈する者までいる。
「君、ひょっとして……普段から出歩いてる？」
「人界の風俗、民度というものを、把握する必要がありますので」
さすがの図太さだ。バッシュは可笑しくなった。
「食べ歩きもいいけどさ、大陸の通貨なんて持ってたの？」
「わりとありますね。この小袋に、スィル貨が２ダイム、クリュ貨が４ダイム」
「俺の小銭入れじゃん！ 別にいいけど！」
バッシュの部屋からくすねたらしい。いっそ清々しい気分になって、バッシュは笑った。自分が魔界に行っても、このたくましさは見習いたい。
そのとき不意に、街道から悲鳴があがった。
「魔獣だ！ 逃げろ！」
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