ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

あなたを苦しめないように

　マウサの眼に敵意が閃く。火焔の龍が鎌首をもたげたが――それだけだ。

　バッシュは炎を素手で払い、肌を焦がしながら、マウサの魔杖に手を触れた。

「そういう悲しいことを終わらせたくて、俺は講和を決めたんです」

　杖を伝って手をすべらせ、マウサの指を両手で包む。

　硬く強張った彼女の手を、そっと解きほぐすように。

「どうか、わがままを許してください――母さん（モーユ）」

「……ずるいわ」

　バッシュの手に自分の手を重ね、マウサは泣いた。

「卑怯よ！　卑劣じゃない！　そんな……それを……今、言うなんて……！」

　マウサが泣き崩れ、座り込む。

「わかってた……私のこの行いは……バッシュの想いを裏切るもので……アイやエルトを裏切って、悲しませることだって……」

　バッシュは、あっとなった。

　グング鳥が言っていた『裏切り』は、そちらか！

　行動を起こす前から、マウサには罪悪感があったのだ。

　そして、迷っていた。自分の行いが、赦されざる裏切りではないかと……。

　マウサはすっと力を抜いて、噛み締めるように、ぽつりと言った。

「私……間違えたのね……？」

「……そう、かもしれない」

「私は母親なんだもの……息子の門出は、笑って送り出すべきよね……？」

「そうしてくれると、嬉しい」

「ごめんなさい、バッシュ。……貴方を苦しめて」

「……ごめんなさいが言えて、偉い」

　バッシュはマウサを抱きしめ、心の底から謝った。

「俺の方こそ、ごめん。……ありがとう、母さん」

　この人が、これ以上悲しまなくていい世界を創りたい。

　それが自分――〈最後の勇者〉が歩むべき道だと、バッシュは思った。

　　　　◇

　アイに背中を支えられ、マウサが路地を歩いて行く。

　エルトが待つ大聖堂へ出頭し、自身の罪を告白するのだ。バッシュも弁護するつもりだし、エルトとアイのことだから、寛大な沙汰がくだるだろう。

　その後ろについて行きながら、バッシュは大きく肩を回す。

　手足が自由に動くというのは、まったくもって、いいものだ。

　ルゥルがつついと寄ってきて、腑に落ちないという顔でたずねた。

「監禁されたとき、『害意ある者の手引きでは？』とは考えなかったのですか？」

「お師匠はそんな連中とはつるまないよ」

「前にも言ったはずです。利用されたという可能性が」

　くどくど説明する代わりに、バッシュは例の短剣を引っ張り出した。

「……それは？」

「俺のお守り。血のつながった両親が、最期に持たせてくれたもの――らしい」

　彫金が施された柄をつかみ、白刃を手の中で弄ぶ。

「俺を監禁してるあいだも、お師匠はこれを取り上げなかった。こんなのでも、ぐいっとねじ込めば、人を殺せてしまうのにさ」

　夜道でもそうとわかるほど、刃は研ぎ澄まされ、曇りがない。

　命を奪ったことのない刃だ。この先もそうであって欲しいとバッシュは思う。

「だから、信じられた。この人は俺を想ってくれてる。馬鹿みたいなやり方だけど、これはたぶん、愛情なんだろうなって」

「……だとしたら、相当に歪んでいます」

「愛なんて、歪んでるものじゃない？　多かれ少なかれ、さ」

　ぱちぱちと、ルゥルは不思議そうにまばたきした。

「ずいぶん達観していますね。７の３倍も生きていないくせに」

「君らより断然、短命だからね。さっさと老成しないと、人生が終わっちゃうよ」

「……つくづく、おかしな生き物です。人間というのは」

「同感。意外と気が合うかもね、俺たち」

　以前言われたようなことを、言い返す。小洒落た軽口のつもりだったのに、ルゥルはにこりともせず、真顔で応じた。

「不思議の権化みたいな男に言われたくありません。それと普通に気持ち悪いです」

「やっぱ合わねーわ！　しっぶい赤酒と甘い乳酒くらい合わない！」

　ふいっとルゥルがそっぽを向く。

　退屈そうに見えたが――一瞬含み笑いを漏らしたのを、勇者は見逃さない。

「――ところでさ」

　ふと思い出して、バッシュはたずねた。

「ルゥルさん、俺を探し回ってたって言ったよね？　君がそこまで熱心に俺を探していたのは、ひょっとして……」

「――はい。このまま何事もなければ、わたくしも楽ができたのですが」

　ふぅ、と億劫そうにため息をつき、ルゥルはうなずいた。

「お遊びはここまで。いよいよ――貴方の敵が、動きます」