ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

計略にかけたのは

　マウサが呪文を唱えると、浴槽の湯が水蛇と化し、バッシュにからみついた。

　水蛇に引っ張られ、バッシュは湯船に落とされる。こうなると、もがいたところで意味はない。バッシュの魔力は封じられたまま、勇気の聖痕も機能しないのでは、きゃあきゃあと乙女のような悲鳴をあげるしかない。

　絶望的な気分で水をばしゃばしゃやっているとき、ガンッ、と扉が鳴った。

　――玄関だ。

　家の入り口、分厚い扉を誰かが殴り、叩き割った。

　ぱらぱらと破片が落ち、扉にこぶし大の穴があく。その向こうから、底なし沼のように暗い瞳がのぞいた。

「何を……してるの……？」

　先ほどとは別の恐怖で、バッシュはきゃあと悲鳴をあげた。

　果たしてそれは、一国の王女がしていい目つきなのだろうか？

　虚無を殺気で満たしたような眼で、アイがこちらを見つめていた。

　堅固で知られるバムスト樫が、アイの手で焼き菓子のように粉々になる。

　そうして、忘我した狂戦士――もとい、アイがのっそりと家に入ってきた。彼女が踏み出す１歩ごとに、バッシュの寿命が１日縮むような気がする。

　だが、恐怖する必要はなかった。バッシュの前に立ったアイは、バッシュをくびり殺したりはせず、ただ哀しそうにうつむいただけだった。

「ひどいよ、バッシュ……わたしのことは拒んだくせに、マウサさんとはこんな……爛れた生活……」

「あー……難しいとは思うけど、信じて欲しい。何もなかったんだ」

「――うん。バッシュがそう言うなら……わたし、信じるよ？」

　アイは涙をこぼしながら、健気に微笑んだ。

「わたしは何も見なかった……そうだよね？」

「全然信じてねえ！　そういう感じじゃなくてね！　今まさに危機ではあったんだけども！」

「アイ――どうして、ここがわかったの？」

　服やら魔杖やらを手元に引き寄せつつ、マウサが油断なく問うた。

「〈迷い道〉の結界は破られてない。案内なしで、たどりつけるわけがないのに」

「……この子の歌が聞こえて……追いかけてきたんです」

　アイがそっと左手を出す。そこに、石化鳥グングがとまっていた。

「この歌……騎士寮の寮歌で……グングなんて普通の人は飼わないし……だからわたし、絶対おかしいと思って……」

「……そういうこと」

　傷ついたような眼で、マウサがでバッシュを見る。

　そう――これはバッシュが狙ったことだ。

　アイと自分にしかわからない、一種の符牒のようなもの。

　アイは今もバッシュを探し回っている。そして彼女なら、絶対に気付いてくれる。そういう信頼に基く、賭けだった。

　悪いのはマウサのはずなのに、バッシュの胸がずきりと痛む。

　傷ついたのはマウサだけではない。

　べしょべしょに泣きながら、アイはフリグダインを構えた。

「マウサさん、わたしたちを騙したんですか……っ？　わたしとエルトちゃんを……！」

「……ごめんなさい。隠していたことは謝るわ。だけど」

　マウサは真剣な声音で、気高い理想を語るかのように言った。

「わかって頂戴。養い親として、私にはバッシュを更生させる義務があるの」

「更……生？」

「そうよ。魔族と結婚なんて、馬鹿げてる」

　アイがはっとしたように息をのむ。

　マウサは断固とした口調で、道理を説くように言った。

「バッシュは人間よ。人間の勇者よ。当然、人間の女の子と結婚するべきよ。育ての母として言わせてもらうと、それは素敵な娘さんじゃなきゃだめよ」

「素敵な……？」

「そう、気立てのいい娘さんよ。バッシュのことをよく知っていて、何かと支えてくれる子よ。家柄がよければ、なおいいわ。そうね、たとえば――貴女みたいな」

　それはまさしく、殺し文句だった。

　神剣フリグダインがすべり落ち、床の上を騒がしくはねる。

　アイは切なげに顔を歪め、弱々しくつぶやいた。

「ごめん、バッシュ……わたし、マウサさんとは戦えない……！」

「のせられてるだけだよ！　何しにきたんだバカタレが！」

「ひっ――どぉい！　何よ！　バカタレなのはバッシュでしょ！」

　ぎゃんぎゃんと言い争いになる。

　そうこうするあいだに、マウサは服を着て、杖を構え、臨戦態勢になっていた。

　アイがマウサの側に寝返ったも同然の今、今度こそバッシュの命運は尽きた――かと思われたが。

「あきれますね、勇者バッシュ……。このわたくしをさんざん走り回らせておきながら、ご自分は楽しく水遊びとは」

　音もなく、また気配もなく、虚空からにじみ出る灰色の美貌。

「清々しいほどのうんこ野郎です。死ねばいいのに」

　清々しいほどの毒を吐きつつ、ルゥルが救援に現れた。