感情があふれたのは
上体を大きく振って、マウサの手を振り払う。
「大魔導師と讃えられ、大陸中の魔法使いに敬われる方が、こんな犯罪まがいの――てかもう絶対犯罪ですけど――監禁事件をやらかして！ 息子を脱がしてお風呂に入れたい、じゃあないんですよ！ 正気に返れ！ バカタレが！」
いんいんとこだまする残響。
直後に訪れる、耳が痛いほどの静寂。
今さら冷静になり、バッシュの背中に冷や汗が噴き出した。
やば――ちょっと――言い過ぎた？
「そんな言い方……しなくても、いいじゃない……っ」
見る間に涙が盛り上がり、マウサはわっと泣き出した。
「私だって……私だって……帰りたかった！」
「――――」
「この家に……貴方のところに……戻りたかった！」
魔法使いの頂点にして〈魔法師団〉ただ一人の生き残り。
智の聖痕に祝福されし、大魔導師マウサともあろう者が――
綺麗な顔をぐしゃぐしゃにして、子どものように泣きじゃくる。
「真っ暗な石の中で……ときどき目を覚ましては……思ったわ！ あの子は幾つになったのかしら……寒さで凍えてないかしら……お腹をすかしてないかしら……」
大悪魔バウロウドの呪いを受け、時の経過もわからない暗闇に囚われながら、彼女も当然、苦しんだ。それは、バッシュもわかっていたことだ。
「もし今、貴方のもとに帰れたら……何でもしてあげるのに、って！」
床に座り込み、顔を覆って泣くマウサを、バッシュは呆然と見下ろした。
ようやく、わかった。
旅が終わってからの一か月。王都を離れていたマウサが、塔で何をしていたのか。
――料理だ。マウサはおそらく、料理の修業をしていた！
かつて満足にできなかったことを、息子にしてやりたいと思って……。
何と不器用で――絶望的に下手くそで――純粋なのか。
幼児の頃から一緒にいたため、彼女は成熟した大人だと思っていた。
だが、そんなはずはない。バッシュを拾ったとき、マウサは今のバッシュより３つ、４つも年若い、世間知らずの少女に過ぎなかった。
今のバッシュにも、子どもじみた側面があるように。
マウサにだって、未成熟の部分がある。
そんな彼女に、バッシュは完全な大人であることを求め、強いていた。
それは、甘えだ。自分の弱さを、マウサに背負わせていただけだ。
彼女は母親なのだからと。もっともらしい理由を盾にして……。
過ちに気付いたバッシュは、その場に膝をつき、謝った。
「……すみません、お師匠。俺……貴女の気持ちも考えず」
「うっ、うっ……ごめんなさいが言えて……偉い……！」
それは、幼児だったバッシュが、幾度となく聞いた言い回しだ。
マウサに泣きやんで欲しくて、バッシュはできるところまで譲歩した。
「やっぱり俺、風呂に入れてもらうことにします」
「……いいの？」
「でも前は絶対、隠しますからね？ 手錠は前でしてくださいよ？」
「うん……♡」
互いに譲歩し合って、落としどころを見つけ出す。
――良心の呵責で、冷静な思考ができていない気がする。だが、マウサが笑ってくれたので、バッシュはこれでいいのだと思うことにした。
マウサが呪文を唱えると、バッシュの衣服が消え、離れた場所に積み重なった。護り刀の短剣も、きちんとその上に転移する。
約束通り、手錠は体の前側へ。これで、見られたくない部位は手ぬぐいで隠せる。万全とはとても言えないが、まあ許容範囲――
の、はずだった。
マウサの衣装が、すとん、と床に落ちるまでは。
「ちょおっ!? 何でそっちも脱いでんです!?」
「だって、服が濡れるわ？」
「乾かしゃいいんですよ！ てか、お師匠ほどの魔法使いなら」
「撥水幕くらい張れるでしょって言いたいのね。そのくらい、お見通しよ」
「何ドヤってんだ！ 下着を脱ぐな！ 待て！」
「だめよ。だって私――決めたんだもの」
決意を秘めた声音でそう言って、一糸まとわぬ姿になる。
見られて恥ずかしい部分など存在しない、とでも言いたげな、堂々たる立ち姿だ。
うっとりとバッシュを見つめる瞳の奥で、情欲の火がちろりと燃えた。
マウサはかすかに舌なめずりをして、
「魔族に奪われるくらいなら、いっそ――私のものにするって」
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