怒りがわいたのは
６
『いさおーをーたてんー』
厠で用を足しながら、バッシュはその甲高い歌声を聞いていた。
「わーれらーつーるぎーのー」
『くーちるーとーもー！』
音程はちょっと怪しいが、ちゃんと歌に聞こえる。
グング鳥は想像よりずっと賢く、好奇心が強かった。バッシュが厠にくると、何の得もないというのに、条件反射で歌い出すくらいには馴れてくれた。
「よーしよし。おまえ利口だな～可愛いやつめ」
『つーるぎー！』
そんなふうに小鳥とたわむれてから厠を出ると、マウサが不審そうにしていた。
「最近その子、懐かしい感じの歌を歌うんだけど」
「あ、俺が教えました。子どもの頃、よく歌ってたやつで」
勘の鋭いマウサのこと、そろそろ疑念を持たれたはずだ。
しかし、バッシュは何食わぬ顔を貫く。監禁生活の数少ない潤い――実際そうだ――ではあるので、マウサもうるさくは言わなかった。
後ろ手に枷をはめられ、部屋に戻ったところで、むっと漂う湯気に気付いた。
「蒸気……？ お湯ですか？」
「お風呂よ。最近じめじめするし、そろそろ入りたいでしょう？」
季節は雨夏。アフランサがもっとも湿潤な時候だ。
この気候と、山岳部に温泉が沸く関係で、アフランサには入浴の習慣がある。とは言え、湯の確保が手間なので、庶民は公衆浴場に行くのが普通だ。
しかし今、居間には湯船が置かれ、白い湯気が立っている。
魔力の残滓が漂っているところを見ると、魔法で湯を沸かしたらしい。
大気中の水分を凝結させるのは、初歩的な魔法だ。雨夏の湿気は飽和水蒸気量に達するほどなので、濡れ雑巾をしぼったように水が生じる。
それを、お得意の火属性魔法で沸かした。
なるほど、大魔導師にかかれば造作もない。
蒸気が顔に当たるだけで、バッシュの心が安らぐ。
ひとっ風呂浴びてすっきりしたい、という気持ちは大いにあった。しかし……。
「さあ、バッシュ。こっちで脱ぎ脱ぎしましょうね♡」
そうくると思った。バッシュは頭痛をこらえつつ、
「厠と同じですよ！ 片手を自由にしてくれれば、一人で入れます！」
「だめよ。だって私、どうしても手ずから貴方を洗って」
「あげたいんですよね、知ってました！」
「母が子を入浴させるのが、そんなにおかしいこと？」
「またその論法……！」
だんだん腹が立ってくる。７日にわたり自由を奪われ、仲間や世界を案じ続けたために、さすがの勇者も忍耐の限界に達しつつあった。
アイもエルトも、必死になってバッシュを探しているだろう。湿り雨の中、街を駆け回っているはずだ。二人の心情を思えば、言いたいこともわいてくる。
「いい加減にしてくれよ……！」
「――バッシュ？」
「俺はもう子どもじゃない！ 何年経ったと思ってるんだ！」
バッシュの怒気に触れて、マウサは怯えたように身を引いた。
そのくらいでは止まれず、バッシュは積年の想いをぶちまける。
「この家が思ったほど傷んでなかった？ そりゃそうでしょうよ！ ごろつきのたまり場になって王室に取り上げられたのを、どうにか取り戻して……元通りに手直ししたんだ！ 貴女がいつ帰ってきてもいいように！」
「――――！」
「お師匠がいなくなったのは俺が７つのときです！ お師匠はさよならも言わないで――ある日突然、帰ってこなくなって……俺は急にひとりぼっちになって！」
「それは……だって！」
「食べるものもなくて、どうしていいかわからなくて……だからよその生ごみを漁って――いや、そんなことはどうでもいいんです！ 俺はただ……」
あの頃、痛切に感じていた感情。
それがどういうものだったのか、バッシュは今、理解した。
「貴女に、居て欲しかったんだ……！」
ただ、それだけ。
それだけが、望みのすべてだった。
「……別に、恨んでるわけじゃない。捨てられたとも思ってません。貴女が危険な仕事をする人だってのは、何となくわかっていたし……。でも、いつか帰ってきてくれるんじゃないかって、期待しながら生きるのは……つらかった」
声が上ずる。たぶん、自分は泣いている。
マウサも眼を赤くして、バッシュの手を握ろうとした。
「バッシュ……ごめんなさ――」
「だってのに、貴女は何をやってるんです！」
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