辛酸を舐めたのは
渓谷の狭い空に、三つの夕月が並ぶ頃。
青白い凍土の上に、６人が倒れ伏していた。
その半数はもう、人の形をしていない。
立っている人間は、マウサだけ。
子どものような笑い声が山中にこだまし、ひどく耳障りだ。
大量のフィリオウ――邪霊と化した妖精たちが騒がしく飛び回っている。
そしてその中心に、この惨事の元凶、赤銅色の悪魔がいた。
発達した腕はごつごつと岩っぽく、ドゥラム樹の幹のよう。頭部はオスタの頭蓋のように長く変容し、ねじれた角が雄々しく広がっている。
体躯は膨れ上がり、マウサの倍はある。あふれる魔力が炎となり、足もとの雪を溶かして、水蒸気に変えていた。
『大したものだよ、人間』
がらんがらんと鐘のように響く声で、悪魔は言った。
『この私を――魔帝三軍筆頭バウロウドをして、こうまで手こずらせる。イマの時代でさえ、おまえほどの人間は稀少だった』
「……見てきたように言うのね」
『見たのだよ。それが我ら超越者と、人の身にすがりつく愚か者どもの差だ。人間の寿命はどんなに長くとも７のダイム倍。我らはその７倍を老いずに生きて――』
「そろそろ、黙って？」
ぺっと唾棄して、マウサは挑発的に冷笑した。
「魔族の声は耳を穢す。魔族に語れば舌が穢れる」
『ふふ……負け惜しみにしか聞こえんが、聞き流してやろう。私は気分がいい』
悪魔はどこか自慢げに、大きく張り出した自身の角を指でなぞった。
『たった７人で〈魔法師団〉などと。魔族に並んだような言い様の、不遜な大魔導師どもを一掃できた。くだらん仕込みの甲斐もあろうというもの』
「仕込み……ですって？ まさか、あの古文書は……っ！」
悪魔は目を細め、にたりと笑った。
『愚かなり。まんまと餌に食いついた』
マウサがよろめく。不甲斐なさで、めまいがしたか。
考えて見れば、道理だ。こんな人外魔境に、騎士や兵士を同行させるはずがない。魔法使いしかいないとわかっていれば、対策の立てようはある。たとえば、魔力に耐性を持つ妖魔――フィリオウを呼び寄せておく、などだ。
そんなマウサの心情を見抜いたように、悪魔はこんなことを言った。
『では、取引だ。この男、まだ息があろう？』
己の足もと、あの髭もじゃの、大柄な魔法使いを示す。
『おまえともども、生かしてやる。その代わり、おまえは私と契約し――』
「〈
魔戒はいわゆる〈悪魔の取引〉。願いを叶える代わりに、何やかやの末、結局は人の魂を奪うというもの。
マウサは内容を聞きもしない。……これが正しい選択だ。魔族から持ちかけた取引など、ろくなものではない。
マウサの対応を見て、悪魔はむしろ面白がるような目をした。
『ほう――ほうほう。おまえは本当に惜しい。人間にしておくのがもったいない』
「ひどい侮辱ね。反吐が出る」
『ふむ……おまえはアフランサの生まれか。故郷は……何と行ったか――そう、カノスの地だ。そこで……おまえは親を亡くした。村を焼かれて――そうだな？』
いきなり生い立ちを言い当てられ、マウサは内心、動揺した。
悪魔はにやにや笑いながら、なぶるように言う。
『いいことを教えてやろう。その火を放ったのは、私だよ』
「耳を貸すなマウサ！ こいつはおまえの心を読んで――」
大男が叫ぶ。悪魔のかかとが振り下ろされ、彼はただの血だまりになった。
瞬間、マウサの心に憤激の火花が散った。
抑えて抑えて、どうにか抑え込んでいた憎悪に、それは引火する。
髪が逆立ち、魔力が噴き出す。そんなマウサを見て、悪魔は哄笑した。
『愚か者め！ 憎悪を見せたな！ このバウロウドに！』
不意に、マウサの全身が強張った。
人形のように立ち尽くす。手足が言うことをきかず、まばたきすらできない。
肉体の支配権を奪われた。次は意識が飛びそうだ！
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