避けて通れないのは
どの皿も、そしてメルマウも、世辞抜きで美味だった。
塩と香草クィグを利かせ、とろみをつけた野菜汁。
鳥と茸を卵でとじたもの。南方原産の香辛料が、いい具合に食欲をそそる。
ふっくら焼き上げ、甘辛く味付けしたオスタの三枚肉。
庶民の常備菜とされる品々――青菜の一夜漬け、根菜の油煮、煮潰したポルタ豆を肉の切れ端と混ぜたもの、等々も少量ずつ。
どれも、歯ごたえを殺さない程度に、しっかり加熱されている。火の加減がよければ、旨みは逃げない。生煮えか黒焦げか、というあの光景はどこにもない。かつてのマウサとは正反対の思想に基く、完成された技術だった。
正直、手を封じられているのがもどかしい。
次を、次を、と欲しがるバッシュに、マウサは親鳥のように給餌する。
腹が満たされてくると、多少は頭が冴えてくる。バッシュははっとして、
「まさか――幻覚の魔法とか、味覚をいじる魔薬とか……!?」
「さすがに失礼よ！」
にこにこと垂れ流し状態だったマウサの笑顔が、一瞬で険しくなった。
「私を何だと思ってるの。そういうのはね、思ったより難しかったのよ」
「しっかり調べてんじゃないですか！」
「まあ、大魔導師が本気を出せば、料理なんて楽勝だったってことね」
「……もっと早く出してくださいよ、その本気」
「あ、あの頃は、若さゆえの自惚れがあったのよ……」
マウサの頬に赤みが差す。料理を正しく学んだ今、かつての自分を思い出すと、さすがに恥ずかしいらしい。
「も、もういいでしょう。昔のことは言いっこなし」
「昔て。お師匠にとっては、せいぜい１年くらいじゃないですか？」
反論できず、マウサはすねたように「意地悪！」と言った。
可愛い、と言っていいのか。そんな表情で、そんなことを言う人だとは思っていなかったので、バッシュは思わず笑ってしまった。
マウサはむっとして、腹いせのように、バッシュの口に汁の具を突っ込む。
「あ……これ」
――バッシュにとっては『おふくろの味』と言えるかもしれない。
家畜の乳を煮詰め、発酵させ、糖蜜で練り、丸めた団子。
そのままで菓子にもなるし、塩気の強い料理の具にもなる。
マウサが出してくれた食べ物の中で、もっとも安心して食べることができたもの。
あの焼け跡で、マウサが最初にくれたもの――
「……何で、こんなことをしてるんですか」
母の真意をはかりかね、思わず疑問が口をつく。
「どうして、俺を捕まえて……何の目的で」
「何も心配しなくていいの」
マウサの声は優しかった。
母が子を慈しむ、そのままの声と眼差し。
手つきだけは妙に艶かしく、バッシュのふとももをさすっているが。
「全部、私がしてあげる。食事も、歯磨きも、着替えも、お風呂も、全部全部全部全部。貴方の面倒は全部、私が見てあげるから」
「ぜ、全部……？」
「全部よ。だから何も心配しなくていいの。世界の平和も、私が代わりに守ってあげる。貴方はこの家で、ずっと、ずぅ～っと、幸せに暮らせばいいの」
陶酔したようなマウサの表情に、バッシュは慄然とした。
本能が警鐘を鳴らす。これはバッシュが知っている、知的で冷静な彼女ではない。
「や、そうは言っても……ですね」
「何か問題があるの？」
マウサの長い爪が、ぎりっと大腿に食い込んだ。
マウサは優しい笑顔のまま、瞳に剣呑な光を宿し、バッシュを質した。
「言ってご覧なさい？」
「えっと……その……用！ 用を、足したいなと！」
「用？ 何の用？」
仕方なく、バッシュは言った。
「厠っす」
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