ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

落ちた影が

　　　　６

「恩知らずな生き物ですね、人間というのは」

　広場に出たところで、ルゥルが悪態をついた。

「聖戦を終わらせる最後の勇者、聖地を解放した救世主――などと戦時中はさんざん持ち上げておきながら、曲がりなりにも和平が実現した途端、あれですか」

「場合が場合だよ。それに、どっちかって言うと、恩知らずは俺かもね……」

　旅のあいだ、教団は常に勇者の味方だった。

　金銭的にも、精神面でも、ときには命さえ投げ出して、尽くしてくれた。

　その敬意と献身を、バッシュは裏切った。彼らの信仰に唾を吐くかたちで。

　まして、エルトをあんなに苦しめて――

　どっと疲れが押し寄せて、バッシュはその場にしゃがみ込んだ。

　勇者の異変に気付き、ルゥルが不審そうに寄ってくる。

「バッシュ様……便意の解消なら、せめて物陰で」

「催しても道端ではしませんよ!?」

　怒鳴った瞬間、めまいがきた。大地に手をつき、バッシュは情けない声を出す。

「考えてみたら俺……丸一日、食いっぱぐれてる……」

「アイメリウ姫の襲撃は、朝食前でしたものね。わたくしも是非、この街のお高い名物などをご馳走していただきたいところですが」

　切れ長の眼で、鋭く上を見やる。

　いつの間にか、大聖堂を覆い隠すような、巨大な人影が浮かび上がっていた。

　昨日対峙したときに比べると、半分ほどの大きさだ。それでも十分に巨大であり、霊威も迫力も変わっていない。

　バッシュは思わず苦笑した。

「狙ったように出てくるじゃんか……」

　あまりに間が良すぎる。とても偶然とは思えない。

「仮に標的が俺なら――俺が王都を離れれば済む話だけど」

「標的が別の何かだった場合、鬼畜の勇者は我が身可愛さに逃げ出した――と噂が立つことになります。名声も地に堕ちるでしょう」

「俺の評判なんて今さらだよ。でも、それで犠牲者が出るのは駄目だ」

　変化に乏しいルゥルの顔に、驚いたような色が浮かんだ。

「戦うおつもりなのですか？　昨日ぺしゃんこにされたのに？　もしや、白ミル虫程度の学習能力しかないのですか？」

「うるさいよ!?　勇者をそんな目に遭わせるような奴、俺がやるしかないでしょうが！」

　しかし、ルゥルは納得しなかった。

　ぐいっとバッシュの腕をつかみ、まっすぐ瞳をのぞき込んでくる。

「あの厚顔無恥の無礼者ども――失礼、腐れ脳みそどものために戦うと？」

「言い換えた意味がわからない！　でも、質問の答えは『そうだよ』だ」

「何故です？　神官どもは言いました。貴方はもはや勇者ではない、と」

「……ルゥルさんも知ってるだろうけどさ」

　むしろ可笑しい気分になって、バッシュは軽口のように言った。

「勇者バッシュは、教団の言うことを全然聞かない」

　ルゥルの手を振りほどき、巨人に向かって走り出す。

　と、武装したアイに出くわした。昨日の今日で、騎士たちは警戒態勢にあったらしい。

「あっ、バッシュ！」

「アイ！　いいところに！」