訪れた光が
５
伝令からの報告は、東の門が抜かれたという、絶望的なものだった。
「魔軍はフェムロン市街になだれ込みました……。残る護りは〈アダンの壁〉ただ一枚。この聖域が陥れられるのも、もはや時間の問題かと」
「……皆、今日までよく持ちこたえてくれました」
近衛の巫女をひとりひとり見回しながら、エルトはねぎらいの言葉をかけた。
「魔帝三軍のひとつ大軍師アダマリスの包囲を受けながら、足掛け３年――６度にわたる総攻撃をしのいだことは、教団史に残る誉れです。わたしは……とても誇りに思います」
すすり泣きが聞こえる。精強で知られるとは言え、聖域の巫女は大半が若い娘であり、戦士として成熟しきっているわけではない。
「聖地を奪われるのは耐え難い苦しみですが……耐えましょう。そしていつの日か必ず、この地を奪還すると誓――」
「聖女様！ 曲者です！」
「違います違います！ 決して、怪しい者では！」
しめやかな聖女の訓示を邪魔する格好で、近衛が騒がしく入ってきた。
一人の若者を突き飛ばし、御所の床に転がす。
若者はひょいと跳ね起き、まるで愛想笑いような、頼りない表情を浮かべた。
エルトより少し年上で、帯剣しており、軽装ながらも身を鎧っている。が、どう見ても聖騎士団の者ではない。旅の途中にあるらしく、風雨にさらされた靴や外套がずいぶん色あせ、砂ぼこりで汚れていた。
巫女たちが一斉に取り囲み、聖十字槍を突きつける。
「男の身で聖域を侵すとは！」
「聖女御所と知っての狼藉か!?」
「人ではあるまい!? 正体を見せよ、魔族！」
大勢に迫られ、若者は狼狽した様子で視線を泳がせた。退路を探した――のではなく、目のやり場に困ったらしい。
聖域の巫女は『踊り子』と揶揄されるほどに薄着だ。
詰め物によるごまかしを許さない、ごく小さな胸当て。下は薄布をきつく巻き、下腹部の輪郭を強調している。
服の下に武器を隠すことも、男が女に成りすますことも、この装束では難しい。聖女を護るための規則なのだが、外から来た者には半裸に見える。
魔族の刺客なら、こんな反応はしない。それに、エルトはこの若者を知っている。
「皆、待ってください！ この方は……っ」
声が上ずる。そんなエルトに目を留め、若者の顔が輝いた。
聖十字槍を素手で（！）押しやり、エルトの前に進み出て、ひざまずく。
「名無しのバシュラム。神命に従い、参りました」
「やっぱり……勇者様……！」
「初めまして――じゃないよね。幾度か、お目にかかりました。ご神託の、夢の中で」
若者の正体を知り、今度は巫女たちが動揺した。
一糸乱れぬ動きで、皆が一斉にひざまずく。
急に敬意を向けられ、勇者は居心地が悪そうな顔をした。
偉ぶることができないらしい。その清廉さに、エルトは好感を抱く。
「お待ちしておりました、バッシュ様……！ 一日千秋の想いで……ずっと……！」
「ずいぶん待たせちゃったね。遅くなって、ごめん」
「いいえ……いいえ！」
「話したいことが、たくさんあるんだ」
盛夏のはじめの、青空のような。
その草原を吹きぬけた、そよ風のような。
爽やかな笑顔を浮かべて、バッシュは言った。
「俺たちがどんな旅をしてきたか――俺たちがどんなやつらで、何をしてきたのか。そしてもちろん、君のことも！」
「聞かせて欲しいです、わたしも！ 山ほどあるんです、お話ししたいこと……こちらにも――たくさん！」
そこまで言って、エルトはどうしようもなく切なくなった。
「ああ……！ ですが、今はその時間が……」
「うん。だから今すぐ、俺に聖剣の加護をくれ。外の敵を追い払って、それからゆっくりみんなで話そう」
優しげだった双眸に、強い意志の光が宿る。
勇者は戦うつもりなのだ。この絶望的状況下でも。
はい、とうなずき、聖剣を託してしまいたかった。しかし――
「……すみません、バッシュ様。それは……できません」
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