ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

聖女のさだめが

　　　　４

　遠ざかるバッシュの背中が、エルトの視界でぼやけて、にじんだ。

「何とふてぶてしい……不敬も極まる！」

「あの言いざま、完全に邪教徒ではないか……」

「〈勇者の花嫁〉を見捨てた上に、魔族を味方だなどと――異端者め！」

　神官たちは大層、腹を立てていた。バッシュが悪く言われるたび、エルトの呼吸が浅く、速くなっていく。

　途方もない無力感が、エルトの胸を締めつけた。

　愛しい人が、邪教の思想に染まっていく。

　それはきっと、聖女としての力と器が、わたしに足りなかったからだ。

　だからバッシュはしきたりを破り、聖女ではなく魔王などを伴侶に――

　わたしは一体、どこで間違えたのだろう？

　何を、どうすればよかったのだろう？

　　　　◇

　振り返るまでもなく、エルトの人生は常に教団とともにあった。

　教団は今でこそ人々の精神的支柱であり、医療、福祉、司法の要であり、政治的にも不可欠の存在だが、本来は聖女を探し出し、育成するための機関だ。

　聖女とは〈慈愛の聖痕〉――教団はそれを光の聖痕と呼ぶ――を持って生まれる赤子のことで、生まれながらに聖剣の加護を身に宿し、長じれば必ず絶大な法力の才を発揮する。

　その時代の勇者にとって、絶対に欠くことができない戦力だ。

　エルトも伝統通り、洗礼の秘蹟によって見い出され、教団によって育てられた。

　勇者一行に加わるまで、エルトは聖地フェムロンを離れたことがない。

　生活圏はその中枢、男子禁制の〈聖域〉内部に限られる。聖域――すなわち〈アダンの壁〉の内側には、たとえ法王であっても、男であれば入れない。

　護衛兼世話役の巫女たちと、聖女のみが住まう男性禁足地、それが聖域だ。

　聖域で天使のように崇められ、敬われ、距離を置かれながら、エルトは日々修養に励み、ひたすらに勇者の到来を待った。

　勇者バッシュ。彼のことを想えば、エルトはいつだって胸が苦しくなる。

　いつから、こんなに苦しくなってしまったのだろう？

　出逢った頃は、もっと甘く、幸福な時間だったはずなのに。

　たぶん――アイの気持ちを知ったときからだ。

　姫騎士アイは、エルトにとって初めての友人だ。

　出逢って間もない頃、二人で語らった夜のことを、エルトは懐かしく思い出す。

　冬の足音が聞こえ始めた、肌寒い夜。二人はエバの草湯を手に、冴え冴えとした二つの月を眺めていた。

「するとアイ様は、旅立ちの以前から、バッシュ様と親しく――」

「待った！　わたしに『様』はつけなくていいよ～」

「えっ？　ですが、アイ様はアフランサの王族で」

「今はただの旅の騎士だし。わたしは名前で呼びたいから！」

　だってね……、とアイは続けた。

「いつまでも『聖女様』って呼んでたら、仲良くなれない気がしない？」

　つまり、『仲良くなりたい』と言ってくれている。

　それがとても嬉しくて、エルトも勇気を出す気になった。

「じゃ、じゃあ、アイ……さん」

　途中でくじけ、『さん』がつく。さすがに呼び捨ては難しい。

　アイは屈託なく笑って、こつんとエルトに頭を寄せた。彼女があんまり楽しそうに笑うので、エルトも何だか楽しくなって、一緒になって笑った。

　こんなふうに誰かと笑い合うなんて、きっと生まれて初めてだ。

　このときから、アイはバッシュとは別の意味で、エルトの『特別』になった。

　天真爛漫で、多少無鉄砲で、裏表のないアイを、エルトはすぐ好きになった。

　高位の神官や巫女たちは、決して素顔をエルトに見せない。バッシュでさえ、何を考えているのかわからないときがある。

　だが、アイは素直だ。彼女が隠そうとした不満や、痛みや、喜びまで、エルトは感じ取ることができた。

　だから――

　アイがバッシュをどう思っているかなんて、すぐにわかってしまったのだ。

　アイがバッシュと肩を並べ、敵陣を切り裂く姿に、エルトは憧れた。

　互いに背中を護り合う、呼吸の合いが羨ましかった。

　二人しか知らない秘密を、二人は幾つも持っていた。

　旅のあいだは恋敵のようにふるまっていたが、本当はもうずっと前から、エルトは覚悟していたのだ。わたしはきっと、このひとに敗けるのだろう、と。

　アイになら、バッシュを取られてもいい。

　大好きな二人が結ばれるのを、わたしはきっと祝福できる。この胸の痛みも――ときどきは泣いてしまうだろうけど――抱きしめて生きていける。

　そうした心の紆余曲折、切ない葛藤の日々を踏みつけにして。

　勇者バッシュは、魔族の女王と婚約したのである。