ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

完全な否定が

「すみません。幾つか、言っておきたいことがあります」

　先ほど同様、にこやかな愛想笑いを浮かべて、バッシュは神官たちを見回した。

「エルトも聞いて。皆さんはさっき、魔族が侵入したせいで聖堂が穢された、というようなことをおっしゃいましたが」

　軽薄な笑みを引っ込め、真顔で断言する。

「それは侮辱です」

　神官たちが気色ばむ。バッシュは反論を許さず、言葉を続ける。

　つい昨日、ルゥルに言われたことを思い返しながら、

「貴方たちが敵意もなく入った場所で、それを言われたらどう思うか、『我が事に置き換えて』考えてみて欲しい」

「魔族は敵だろうが！」

　たまりかねたような叫び。バッシュはあくまで冷静に、その言葉を否定する。

「協定を結んだ以上、魔族は敵じゃありません。今はまだ――味方とは言えないかもしれませんが、そう遠くない未来に、そうなれたらいいと、俺は思っています」

　聖堂がざわめく。エルトはすっかり青ざめ、今にも倒れそうだ。

　申し訳なく思ったが、釘は刺しておかなければならない。

「もうひとつ。このルゥルさんに何かあったら――この停戦を俺たち人間の側から破棄してしまったら――それは騙し討ちだ」

　言葉が厳しい自覚はあった。それでも、しっかり主張する。

「そのとき、恥知らずの裏切り者になるのは、俺たち人間です」

「お黙りなさい！」

　温厚な人格者だと思っていた大神官が、大音声で一喝した。

　すぐに声を抑え、教えを説いて聞かせるように、鷹揚に言う。

「貴方は道に迷っておられる。貴方とて日曜ごとに聖堂に通い、聖典に親しんだはず。主はいわれました――魔族は必ず、討ち滅ぼされねばならない」

「その通りだ、勇者殿！　貴殿は信仰を失っている！」

「思い出すがいい！　かつて幾万の命が失われたか――何代の祖先が彼奴らに蹂躙されてきたか！」

「そなたは戦災孤児であろう！　親を殺したのが誰か、言ってみよ！」

　畳みかけるような神官たちの声に、バッシュは返事をしなかった。

　天井の高い大聖堂に、耳に痛いほどの静寂が満ちる。

　その沈黙に耐えかねたかのように、エルトが哀しげにつぶやいた。

「バッシュ様はもう……人間のお味方では、ないのですか……？」

　今にもこぼれ落ちそうな涙が、碧の眼に溜まっている。

　エルトの小さな胸をどれだけの悲しみが満たしているか、バッシュにもわかった。

　――彼女の身の上を考えれば、わかってくれとはとても言えない。

　エルトは教団の外の世界を知らない。否、市井の俗人であっても、人間が魔族を受け入れるなんてことは、針であけた穴をくぐるくらい難しいことだ。

　人魔の戦争は長すぎた。７世紀をかけて編まれた憎しみの連鎖が、こんな思いつきのような講和で解きほぐせるわけがない。

　それでも――

「俺は味方だよ、エルト」

　伝わって欲しいと思って、バッシュは優しく微笑みかけた。

「俺はずっと、いつまでだって、『人』の味方だ」

　それだけを告げ、ルゥルを連れて、大聖堂を出た。