ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

悩みのタネが

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　昨日、大聖堂前に駆け込んだバッシュは、まず敵の威容に驚いた。

　間近で見ると、本当に大きい。白い体は霧のようで、うっすら向こうが透けて見える。巨大な手足を有し、頭部らしき隆起ははるか頭上。見た目の印象は『雲の巨人』といったところだ。

　バッシュも既に百戦錬磨。姿を見た瞬間に、とるべき戦術は導き出せる。

　既に呪文の詠唱は終わっている。想念上の火炎が、バッシュの右手で実相を得た。ぎらぎらと輝く熱の塊――着弾と同時に炸裂する攻撃魔法、爆裂火球だ。

　それを、投げる！

　大魔導師マウサなら、念のみで飛ばす。しかしバッシュは投擲を好んだ。余計な動作が必要だが、石を投げる要領で、直感的に狙いをつけられるからだ。

　狙い通り、爆裂火球は巨人の頭に突っ込んだ。

　炸裂は起こらない。しかし、あわてない。すり抜けるのは織り込み済みで、火球が内部に入った瞬間、バッシュは指をそちらに向けた。

　狙撃に適した攻撃魔法、灼熱光を放つ。

　太陽光によく似た光を、限界まで収束させて、熱線とする魔法だ。弾速が早く、射程も長く、直線状に進むため、命中精度が高い。

　今回も狙いは違わず、意図した通り、爆裂火球を撃ち抜いた。

　上空で大爆発が生じる。

　広場を逃げ惑っていた人々が、静まり返るほどの衝撃だった。

　灼熱光で爆裂火球を起爆する――かつて瘴気の谷の霧魔ゼェブを仕留めた技だ。

　攻撃がすり抜けるような相手でも、このやり方なら爆風で消し飛ばせる。ゼェブがそうだったように。

　しかし、この巨人には何の効果もなかった。

　燃え上がることも、吹き散らされることもない。

　巨人は相変わらず巨人のまま。悠然とバッシュを振り返り、バッシュを見た。

　バッシュは慄然とし、本能的に飛びずさった。

　案の定、直前まで立っていた場所に、巨大なこぶしが降ってくる。

　風圧は生じない――どうやら実体がない。にもかかわらず、広場の石畳は盛大に砕け、水しぶきのように破片が散った。

　その衝撃に巻き込まれ、バッシュの身体も宙に浮く。

　もう一方のこぶしが迫っていると気付いたときには、既に回避の手段がなかった。

　殴られた、という感触はなかった。

　なのに、皮膚が破け、骨が砕け、全身血まみれ――ルゥルの言を借りれば『床に落とした焼き菓子』みたいになって、広場の端まで転がっていく。

　かくして、勇者の称号を持つ者が、たやすく敗北を喫したのである。

　　　　◇

　自分の口元をつかむように覆い、バッシュは考え込んだ。

「弱ったな……。あの手合いが相手だと、アイは全然戦えないし」

　ルゥルは『おや』という顔をして、揶揄するように言った。

「初手から仲間を頼むのですか？　仮にも『勇ましき者』と呼ばれる方が？」

「あ、軟弱とかヘタレとか言いたい感じ？」

「いえ。むしろ感心しました」

　意外なくらい饒舌に、ルゥルはとうとうと語り出した。