涙の理由が
エルトの眼に再び涙の粒が盛り上がったのを見て、バッシュは大いに焦る。
「ごめん！ 怒ってない！ 君を責めたわけでもないよっ？」
「ひぐっ……ずびばぜんっ……違うんですっ……わたしただ……嬉しくて」
エルトは小さなこぶしで涙を払い、微笑んだ。
「わたし、これからも――バッシュ様にお会いして、いいんですね？」
「当たり前だよ。君がもう会ってくれないなんて、俺の方が悲しいよ」
「一緒にお食事をしたり、おしゃべりをしても、いいんですね？」
「誘いたかったよ。この王都を、街中案内したかった」
「嬉しいです。嬉しいな……」
両手の指先を合わせ、胸の前でもてあそぶ。恥ずかしいときなど、彼女が無意識によくやっている、愛らしい癖だ。
その姿を見て、バッシュの胸につかえていた懸念が、ひとつ晴れた。
「本当……よかったよ。君が思ったより元気そうで」
「え？」
「具合はどう？ 体調はもういいの？」
エルトはきょとんとして、山ルミ鳥のように小さく首をひねった。
何のことかわからない、という顔だ。
――なるほど、そういうことか。
どうやらバッシュは、神官たちに一杯食わされたらしい。
旅を終えてからというもの、バッシュはほぼ連日、大聖堂に顔を出していた。
旅の仲間である聖女エルトが、ここに滞在していたからだ。
だが、会うことはできなかった。神官たちは気の毒そうに、『聖女様はご体調が優れず――』と告げるばかりで、取り次いでもくれなかった。
彼らの言葉を疑いたくはなかったが、裏があるかもしれないとは思っていた。
何せ、バッシュは魔族の王と婚約したのだ。神官たちがバッシュを敵視するのは当然で、教団がバッシュを異端に認定しても文句は言えない。ほかでもないエルトに愛想を尽かされた可能性も大いにあった。
エルトは聡明な少女なので、そうした事情を即座に見抜いた。
細い眉がきゅっと眉間に寄る。彼女にしては『血相が変わった』と言えるだろう。
椅子を鳴らして立ち上がり、部屋を出て行こうとするのを、バッシュは袖をつかんで引き止めた。
「待ってエルト。神官たちを怒るのは『無し』で」
「なぜですか！ 勇者様が訪ねていらしたのに、嘘をついて追い返すなんて……！ 虚言は教団が定める七罪のひとつですよっ？」
「人を思いやってつく嘘は、別だよ」
というバッシュの言葉に、エルトは虚を突かれたような顔をした。
「みんな、君を護りたかっただけだ。俺が、その……魔族の側に寝返ったんじゃないかって、心配してるわけだからさ」
こうしている今も、開けっ放しの扉の向こう、廊下に複数の気配がある。
聖女に万が一がないようにという配慮だ。教団はバッシュを警戒している。
エルトは思い詰めたような顔をして、廊下に向き直った。
「……わたし、やっぱり言ってきます」
「怒っちゃ駄目だって！」
「主はおっしゃいました。怒鳴り声に従う者は、恐怖に隷属したのである」
いたずらっぽく聖典の一節を口ずさみ、上品に微笑む。
「ですから、怒りません。理を聡し、言い聞かせます。バッシュ様には――」
ふと、迷うような間があいた。
「深い……お考えがあるのだと」
とととっと小走りに部屋を出て、監視に見せつけるように扉を閉める。
本人は当てこすったつもりだろうが、すねたようにしか見えないのが彼女らしい。
静寂が訪れる。バッシュはとりあえず水差しをつかみ、喉を潤した。
見た目の上では一人きりになった部屋で、壁に向かって呼びかける。
「で――ルゥルさんはいつまでそうしてるつもりなんです？」
ぐらりと虚空が揺れ動き、水面のような波紋を立てた。
その歪みの中から、ぬっと人影が現れる。
「……存外、勘が働きますね。この術で寝首をかくのは無理そうです」
差し詰め、『敵地での緊張をほぐす冗句』だろうか。
不穏当なことを言いながら、侍女服を着た魔族――ルゥルが姿を現した。
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