ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

優しい時間が

　　　　　１

　朦朧とした意識の中、バッシュはうっすら目を開く。

　暗い――暖かい。視界の端で、ちらちら炎が揺れている。

　あれは暖炉か？　ここはどこだ？

　記憶をたぐろうとするが、曖昧だ。鈍痛が頭を埋め尽くし、思考が全然まとまらない。

　……どうやら、かなりの深手を負った。〈大いなる探索〉でも、幾度となく味わった感覚だ。

「ご心配なく、バッシュ様」

　天上の楽の音のような、麗しい声が鼓膜をくすぐる。

「傷はもう塞がりました。明日には元通りです」

「巨人……は？」

「消えました。街も無事です。ですから安心して、お休みください」

　そっと手を握られる。

　その心地よさに導かれ、バッシュの意識は再び遠くなった。

　泥に沈み込むように、深い眠りに落ちていく――

　次に目覚めたとき、バッシュは心底、爽快な気分だった。

　疲れも、痛みも、残っていない。〈大いなる探索〉の最中はもちろん、旅を終えてからも、こうまですっきり起きられたことはない。

　骨や腱の具合を確かめるのも忘れて、いきなり腹筋で身を起こす。それで何の問題も感じないくらい、全身が回復していた。手足に包帯を巻かれていなければ、怪我をした事実さえ忘れてしまいそうだ。

「……そうか。また君が助けてくれたんだね」

　清潔な寝台の上に、こてんと倒れた小さな頭。

　銀に近い金の髪が、斜めに差し込む朝陽を浴びて、神々しく輝く。

　ともに旅をした、聖女エルトの寝姿だ。

　居眠りしていても、小さな両手は握られたまま。掌底を合わせ、右のこぶしを左手で包む、教団式の合掌を崩していない。

　夜を徹して、バッシュの治療に当たってくれたようだ。

　バッシュはそれほどの重傷を負ったのだ。昨晩味わった敵の脅威を思い出し、バッシュはぞくりと震えた。

「……バッシュ様？」

　薄紅色の唇から、吐息まじりの声が漏れる。

　エルトはあわてて首を起こし、恥ずかしそうに口元をぬぐった。

「おはよう、エルト。また助けてもらったね」

「す、すみません！　わたし、いつの間にか寝ちゃって……うぅっ」

　いきなり泣き出す。今度はバッシュがあわてる番だった。

「ごめん泣かないで!?　また俺が何かやっちゃった感じ!?」

「ずびばぜん……！　バッシュ様が戦われていたのに、わたしは愚図愚図と出遅れて……！　現場は大聖堂のすぐ目の前でしたのに……！」

「何言ってるの。君は俺を助けてくれたんじゃないか、ほら！」

　昨晩の痛みが嘘のような、快調そのものの体を叩く。

「おかげでぴんぴんしてる。それでもって――」

　バッシュは身をかがめ、エルトの高さに目線を合わせた。

「やっと、会えたね？」

「――――」

「こうやって話すのは何週間ぶりかな。会えて嬉しいよ、エルト」

「バッシュ様……！」

　感激したらしい。碧鉱石のように美しい、エルトの眼がうるうる潤む。

「そのお言葉だけで……エルトはもう救われました……！」

「大げさ！」

「だって、わたし……バッシュ様はもう、わたしには用がないんだとばかり……」

「なっ――誰がそんなことを言ったんだ!?」

　驚きのあまり、声が高くなった。