ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

背中を押して

　アイは悲しげに小首を傾げた。心当たりがまるでない、という顔だ。

　バッシュはちょっと可笑しくなって、笑いながら言った。

「俺、今でも夢を見てるみたいなんだ。ちょっと前まで、騎士の従者にでもなれたら幸せだなって、そう思ってた。でも君が、俺に言ってくれたよね？」

「わたしが？　何て？」

「勉強すれば、騎士にもなれるよ――って」

　それは間違いなく、バッシュにとっての福音だった。

「今では難しいつづりも書ける。割り算もできる。剣も振れる。来年はエウクにだって乗れるようになるよ。できることは増えていく。全部、アイのおかげだ」

「そ……そうなのかな？　でも、それが今のわたしとどう関係するの？」

「絶対無理だって思ったことも、やってみたら案外できるもんだ――ってこと」

　一瞬、アイの眼に力が戻った。

　だが、足りない。お日様色の瞳が、また曇る。

「だけど……お父様は……やっぱり、怖いよ！」

「勇気を出して。それに、君はすっごい負けず嫌いじゃないか」

「それ今、関係あるっ？」

「こんなところで泣いてあきらめるのと、王様にひと言、自分の気持ちを伝えるのと――君にとって、どっちが簡単？」

　あんなにも負けず嫌いのアイだ。たったひと言が言えなくて、戦う前から負けを認めるなんてことが、できるのか？

　じっと、アイは考え込んだ。

　たぶん、この別れ道の先にある、二つの未来をてんびんにかけている。

　やがて顔を上げたアイは、すっかり泣きやんでいた。

　子どもとは思えない凛々しさ。既に王女の風格さえ漂わせ、微笑を浮かべる。

「うん……わかった。わたしもう一度、お父様と話してみる」

　言うが早いか、もう王城の方へ歩き出している。

　遠ざかる小さな背中を、バッシュは憧れを抱いて見送った。

　本当に、心から――彼女には何だってできると思った。

　　　　◇

　翌日、アイは朝一番でバッシュの寝床を襲撃した。

「バ～ッシュ♡」

「おフッ！」

　仔オスタの悲鳴みたいな声をあげて、バッシュは目を覚ました。

「聞いて！　やったの！　いいって！」

　よっぽど伝えたかったのだろう。バッシュに飛び乗った体勢のまま、アイは嬉しそうに報告した。

「お父様に認めてもらえた！　わたし、騎士になれる！」

　震えながら自己主張したアイに対し、王は寛大な沙汰を下したようだ。

　もとより王は放任主義――子の不利となる風説を嫌っただけで、当人が覚悟の上であるならば、止めるつもりもないのだろう。

「それでね、わかったの！　わたし、お父様に嫌われてるわけじゃなかった！」