ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

約束をかわして

　瞳をきらきら輝かせ、アイは嬉しそうに語った。

「お兄様も、お姉様も、みんなそうだった！　今度わたし、お兄様に手槍を教えてもらう約束をしたのよ。お姉様はお茶に呼んでくださるって――それでね！」

　アイの話は止まらない。これはたぶん、今日一日この調子だろう。付き合うのは骨が折れるなと思う一方、バッシュもまた嬉しい気分になっていた。

　父王も兄姉たちも、意地悪で放任していたわけではない。

　ただアイの気持ちをはかりかねていただけだ。

　アイの方が求めなかった――それだけの話。

「だから、だからね！」

「落ち着いて。なに？」

「ありがとう、バッシュ」

　とろけた糖蜜のような、甘い甘い笑顔。

　完全な不意討ちだ。細められた眼がまぶしくて、バッシュはどぎまぎした。

「な、何で俺に言うのさ？」

「バッシュがいなかったら、こんな勇気は持てなかった。お父様やお兄様たちのことも、きっと一生、怖いままだった。だから、ありがとう」

　――それは俺の台詞だよ、とバッシュは思った。

　アイがいなければ、バッシュの未来はもっと手前で閉じていた。

「ねえ、バッシュ。騎士になってね」

「うん。頑張るよ」

「二人で魔族をたくさんやっつけて、この戦争を終わらせようね！」

　勇ましいことを言う。アフランサはまだしも善戦しているが、魔族の襲撃を防ぐ手立てはない。たとえ勇者が魔王を討っても、せいぜい四半世紀、侵攻がやむだけだ。７世紀もだらだらと続く、人魔の戦争に出口はない。

　それでも、バッシュはうなずいた。

「うん。お姫様を護る騎士になって、君と一緒に戦うよ」

　アイが目をまんまるにして――

　花が咲きこぼれるように、ふわっと華やかに微笑んだ。

「じゃあ、お返しに、わたしは淑女の愛を与えます」

　壁の木剣を手に取って、バッシュに渡す。

　彼女が何をしたいのか、すぐにわかる。バッシュは床にひざまずき、その木剣を恭しく捧げ、こうべを垂れた。

　改めて木剣を手にしたアイが、その刀身をバッシュの首筋に当て、厳かに言う。

「汝、騎士たらんと望むか」

「望みます」

「汝、我がために剣を取り戦うか」

「戦います」

「汝、我が騎士として終生ともにあると誓うか」

「誓います」

　木剣が上に跳ね、顔の右、左、右と順に当たる。アフランサ式の騎士叙任作法――もちろん『ごっこ』だが、アイは満足したようで、嬉しそうに笑った。

「ずっと一緒よ、バッシュ。死が二人をわかつまで」

「殿下の御名にかけて。仰せのままに、姫殿下」

　左胸に右こぶしを当て、バッシュは確かに、誓いの文句を口にした。