決断を迫る
７
「そう……か」
その情景をまざまざと思い出し、バッシュはつぶやいた。
「約束、したんだ……俺……！」
いや、果たしてあれは約束と言えるのか。
子どもの戯れ。ごっこ遊び。ただのままごとだ。
そもそも、淑女の愛という言葉の意味さえ、子どものバッシュは知らなかった。
言い訳は山ほどあった。自己弁護したい気持ちもある。
だが、そうする代わりに、バッシュはひざまずいた。
「ごめん！ 俺、確かに約束した！」
謝る。その場に膝をつき、差し出すように頭を下げて。
本心からの誠意を見せたいとき、アフランサ人はそうするのだ。相手に無防備な首をさらし、どうとでもしてくれという意味がある。
「淑女の――君の愛を授かって、君の騎士になるって、約束した！」
子どもの頃の約束なんて、大人になれば無効だよと、大半の大人が言うだろう。
だが、アイにとってそれは、今も『生きている』誓いだった。
だからこそ、彼女は傷ついている。ならば、この約束は有効だと――そう思えるだけの器量が、このバッシュという若者にはあった。
アイは無言だ。おそるおそる目線を上げて見ると、アイは驚いた様子で、ぼんやりバッシュを見下ろしていた。
「思い出して……くれたの？」
「……うん。忘れてて、ごめん」
「そっか……思い出してくれたんだ……えへへ」
照れくさそうに笑って、目をそらし、もじもじと髪をいじる。
目尻は涙で赤くなり、痛々しい。それがかえって、いじらしく、可憐に見えた。
だからこそ、バッシュの胸は締めつけられる。
このアイに、自分の意志を伝えなければならないことが。
「アイ……ごめん。それでも、俺は……」
「……いいの。わかってる」
ふう、と吹っ切れたような息をつき、アイはバッシュに背を向けた。
「魔王さんと結婚、するんだよね？」
「……ごめん」
「いいってば。でも、その代わり……指きり、して」
絶対に幸せになるって、約束して――
なんていう、優しい言葉が続くものだと、バッシュは勝手に誤解した。
しかし、現実は違った。くるっと振り向いたアイは、
「指、切ってよ」
古井戸のように真っ暗な眼で、そうバッシュに迫ったのだ。
「……えっ？」
「いや、『えっ？』じゃなくて」
本来は可愛らしいアイの声が、抑揚を失い、冷たく響く。
地獄に続く深淵のような、どこまでも深い闇をたたえた瞳で、アイはバッシュを見つめていた。そこにはもはや、何の感情もこもっていないように見えた。
「指でしょ、ここは。わたしとの約束を破るつもりなら、指くらい切るでしょ？」
細い小指をぴんと立て、ぴょこぴょこ振って見せる。
予想外の展開に、バッシュの背からどっと汗が噴き出した。
「……えっと」
アイが言っている『指きり』は、子どもが約束をかわすときの手遊びではない。
その語源の方――言葉通りの『切断』だ。
この大陸では、刑罰や復讐、拷問の際にたびたび指骨の切断が行われてきた。
先に言った通り、この地ではダイムが『キリのいい』数である。
７の倍――これは片手の指骨の数と一致している。親指の付け根から順に
切断すれば、指骨で数えられる数が減る。さすれば、神の恩寵もまた減るであろう――という迷信に基く、野蛮な因習である。
「ほら、バッシュ。早く指切って」
「――わかった」
言うが早いか、ばん、と床に左手をつく。
ふところに手を差し入れ、首から下げた短剣を引っ張り出す。寝るときさえも手放さない、バッシュにとっての護り刀だ。
鞘をくわえて片手で引き抜き、くるりと手の中で回転させる。そうして刃を逆手に構え、切っ先を小指の先端に落とす――
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