弱くて、強い
寸前、きんっ、と硬い音がして、短剣が宙を舞った。
横一閃に振り抜いた姿勢で、アイが動きを止めている。
その手にあるのは、彼女の愛剣――不滅の神剣フリグダイン。
主の求めに応じ、虚空から出現した。見た目は少々優美なだけで、これと言った特徴もない細剣だが、聖典にも記載のある魔法の武器だ。幾つか秘められた力があり、街ひとつ程度の距離なら空間を超えてやってくる。
武器も武器なら、使い手も使い手だ。出現と同時に柄をつかみ、精確に短剣のみを弾いて、バッシュにはかすり傷も負わせていない。
さすがは姫騎士アイメリウ。驚嘆すべき剣の冴え――いや、問題はそこではない。
「……アイ？」
「っ……」
なぎ払った体勢のまま、うつむいて顔を上げない。
やがて細い肩が震え出し、石の床に水滴が落ちた。
――アイの涙だ。
「本気……だったでしょ、今……っ」
「……うん」
「そんなに……真剣なんだ……？」
「……うん」
「それじゃ、やっぱり……っ」
声が震える。
やっと顔を上げたアイは、すべてを悟ったように、悲しく微笑んでいた。
「わたしじゃ、だめ……なんだね？」
バッシュはそっと目を伏せ、静かに告げた。
「ごめん」
ぺたん、と脚のあいだに尻を落とし、アイは床にへたり込んだ。
「バッシュが、わたしを……王女にしてくれた」
それは違う、とバッシュは思った。
アイは最初から王女だった。ただ自分を信じていなかっただけだ。
「わたしを騎士に……勇者の仲間に……してくれた」
それも違う。君は自分で夢を叶えた。そして――
君が『なってくれた』のだ。勇者の、最初の道連れに。
「わたしね、バッシュのお嫁さんに……なりたかった」
「――――」
「バッシュの子どもの……お母さんにね……っ」
それ以上は言葉にならない。
アイは神剣を投げ出して、天を仰いだ。
わぁん、と声をあげて泣く。
幼な子のように。もう、こらえることができなくて。
片手で大木を引っこ抜き、魔獣を蹴散らす無敵の騎士も、今この瞬間は、ひとりの少女に過ぎなかった。自分の無力にうちのめされ、泣き喚くことしかできない。
どうしてやることもできず、バッシュは黙ってアイの泣く声を聞いた。
旅の始まりから終わりまで、ずっと側にいてくれたのは彼女だ。
バッシュが一番つらかったとき、背中を支えてくれたのも。
彼女の想いに応えられないことを、心の底から不甲斐なく思う。
震える肩はとてもか細く、涙で濡れた指はいかにも冷たい。
その手を握り、抱き寄せたいと思ったが――
それはたぶん、殺人と同じくらい、重い罪だった。
◇
すれ違う町人全員に後ろ指を指されながら、バッシュはアイを離宮に送った。
既に日も高いというのに、アイは薄着の寝巻き姿。二人の顔はとっくに知られているし、アイはめそめそ泣いているのだから、注目を浴びるのは仕方がない。
あやうく離宮の兵に取り抑えられそうになったが、何とか振り切って、バッシュは騎士寮の敷地に逃げ込んだ。
教練場の端、バムスト樫の大樹に登り、枝から離宮を盗み見る。
そうしながら、バッシュは誰にともなく言った。
「……いつから見てらしたんですか、ルゥルさん？」
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